Plutarco

Plutarco nacque intorno al 46 d.C. a Cheronea, piccola città della Beozia nota soprattutto per la battaglia in cui Filippo di Macedonia sbaragliò le città greche nel 338 a.C. La sua famiglia era antica e benestante, ed egli studiò filosofia e retorica ad Atene con il platonico Ammonio. Viaggiò ad Alessandria e in Asia Minore e più volte a Roma, dove tenne conferenze e si fece amici potenti; uno di loro, Lucio Mestrio Floro, gli ottenne la cittadinanza romana, così che il suo nome ufficiale era Lucio Mestrio Plutarco. Una tradizione più tarda sostenne che Traiano e Adriano lo onorarono con alte cariche, il che forse è esagerato, ma di certo si muoveva con disinvoltura nel mondo romano.

Scelse tuttavia di vivere a Cheronea. Diceva di restarvi perché la città non diventasse ancora più piccola, e la servì come magistrato e perfino come sovrintendente ai lavori edilizi. Negli ultimi tre decenni della sua vita fu anche uno dei due sacerdoti permanenti di Apollo a Delfi, a poche ore di distanza, e si adoperò per far rivivere il santuario. Sposò Timossena, e la lettera di consolazione che le scrisse alla morte della loro figlioletta, anch'essa chiamata Timossena, si è conservata tra i Moralia. Dei suoi figli, due raggiunsero l'età adulta. In casa sua riuniva una cerchia di amici e allievi, e molti dei suoi scritti sembrano le conversazioni di quella cerchia. Morì intorno al 120, ultrasettantenne.

Le Βίοι Παράλληλοι (Vite parallele) sono ventitré coppie di biografie superstiti, ciascuna delle quali accosta un Greco a un Romano e di solito si chiude con un breve confronto: Teseo e Romolo, i fondatori; Alessandro e Cesare, i conquistatori; Demostene e Cicerone, gli oratori; Pericle e Fabio Massimo; Licurgo e Numa. A Plutarco interessa il carattere, non gli eventi. Come dice all'inizio della Vita di Alessandro, egli scrive vite, non storia, e una piccola frase o uno scherzo rivelano spesso un uomo meglio di una battaglia con diecimila morti. Raccoglie dunque il momento rivelatore: il giovane Alessandro che calma il cavallo Bucefalo voltandolo via dalla sua ombra; Cesare che piange davanti a una statua di Alessandro perché alla stessa età non aveva ancora fatto nulla; Archimede ucciso mentre tracciava figure nella sabbia.

Gli Ηθικά (Moralia) sono circa settantotto saggi e dialoghi su ogni argomento: come distinguere l'adulatore dall'amico, come ascoltare le lezioni, consigli agli sposi, i ritardi della giustizia divina, il volto che appare nella luna, se siano più intelligenti gli animali di terra o di mare, gli oracoli di Delfi, gli dèi d'Egitto in Περί Ίσιδος και Οσίριδος (Iside e Osiride). Le Συμποσιακά (Conversazioni a tavola) riportano discorsi conviviali su questioni come il motivo per cui i vecchi leggono meglio da lontano. La sua raccolta di detti spartani conserva «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», l'ordine della madre di tornare con lo scudo o sopra di esso. Il suo greco è la prosa colta dell'Impero romano, dai periodi lunghi, calda e ricca di digressioni, e per secoli fu il più letto di tutti gli autori greci: Montaigne lo citava di continuo, e il Plutarco inglese di Thomas North del 1579 divenne la fonte di Giulio Cesare, Antonio e Cleopatra e Coriolano di Shakespeare.

In Grecia Plutarco si legge a scuola in brani scelti, di solito dalla Vita di Alessandro o da quella di Pericle, e i suoi aneddoti sono moneta corrente: «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», «ο κύβος ερρίφθη» (il dado è tratto, che secondo lui Cesare disse al Rubicone) e il titolo stesso «Βίοι Παράλληλοι», che i greci usano per qualsiasi confronto tra due carriere. Cheronea, vicino a Livadia, conserva ancora il leone di marmo del campo di battaglia e un piccolo museo, e a Delfi si possono visitare il santuario che egli servì e il suo museo. C'è una via Πλουτάρχου a Kolonaki, ad Atene, e nella maggior parte delle città greche. Le Vite sono disponibili in traduzione in greco moderno in edizioni economiche, e chi studia può cominciare dalle prime pagine dell'Alessandro, dove Plutarco spiega il suo metodo e racconta la storia di Bucefalo.

• Il suo nome romano completo era Lucio Mestrio Plutarco, dall'amico che gli aveva procurato la cittadinanza.
• Diceva di restare nella minuscola Cheronea «perché non diventasse ancora più piccola».
• Fu sacerdote di Apollo a Delfi per circa trent'anni, in un'epoca in cui l'oracolo aveva perso gran parte della sua antica fama.
• Shakespeare riprese interi discorsi dalla traduzione delle Vite di North; la descrizione della nave di Cleopatra fatta da Enobarbo è Plutarco quasi parola per parola.