Spyridon Louis

Spyros Louis nació el 12 de enero de 1873 en Marusi (Amarusio), entonces un pueblo agrícola al norte de Atenas conocido por su agua de manantial. Su padre vendía agua de Marusi en la ciudad y el hijo le ayudaba a transportarla, motivo por el que todos los relatos lo llaman aguador, aunque también trabajó como agricultor y había servido en el ejército. Un antiguo oficial suyo, el coronel Papadiamantopoulos, lo animó a presentarse a las pruebas clasificatorias del maratón celebradas antes de los Juegos.

Los primeros Juegos Olímpicos modernos se inauguraron en Atenas en abril de 1896, y el maratón, una prueba completamente nueva propuesta por el erudito francés Michel Bréal para honrar la leyenda del mensajero que corrió de Maratón a Atenas en el 490 a. C., se disputó el 10 de abril (29 de marzo según el calendario juliano que entonces se usaba en Grecia). Grecia no había ganado nada en atletismo y toda la ciudad esperaba la carrera. Louis, de 23 años, adelantó a los favoritos extranjeros en los últimos kilómetros y entró solo en el Estadio Panatenaico; el príncipe heredero Constantino y el príncipe Jorge corrieron a su lado en los últimos metros, y la multitud gritaba su nombre.

Volvió a su casa de Marusi y nunca volvió a competir. Se cuenta que al rey no le pidió más que un caballo con carro (en otra versión, un burro) para ayudarle a transportar el agua, y esa historia, cierta o no, es la que cuenta todo griego. En 1936, a los 63 años, fue invitado de honor a los Juegos de Berlín, donde vistió la fustanela tradicional y entregó una rama de olivo traída de Olimpia. Murió en Marusi el 26 de marzo de 1940.

Louis hizo una sola cosa, y la hizo el único día que importaba. El maratón de 1896 fue el primero que se corrió jamás: unos 40 kilómetros por caminos de tierra desde el pueblo de Maratón hasta el estadio de mármol de Atenas, con diecisiete participantes, la mayoría griegos. El francés Albin Lermusiaux lideró al principio, luego el australiano Edwin Flack, que ya había ganado los 800 y los 1.500 metros. Ambos se derrumbaron por el calor, y Louis, que según se cuenta se había detenido a tomar un vaso de vino en Pikermi, los adelantó uno tras otro. Su tiempo, 2:58:50, aventajó en más de siete minutos al segundo corredor, Charilaos Vasilakos, y nueve griegos terminaron entre los diez primeros junto al húngaro Gyula Kellner.

La victoria importó mucho más allá del deporte. Grecia había invertido su escaso dinero en revivir los Juegos, los atletas extranjeros se habían llevado la mayoría de las medallas, y que un griego ganara la prueba inventada en honor de una leyenda griega hizo que toda la empresa pareciera valer la pena; Pierre de Coubertin, fundador de los Juegos, escribió que el maratón había asegurado su futuro. Louis recibió la medalla de plata del vencedor (en 1896 no había medallas de oro), una rama de olivo y la copa de plata ofrecida por el propio Michel Bréal. Esa Copa Bréal permaneció en la familia hasta 2012, cuando su nieto la vendió en una subasta en Londres por la cifra récord de 541.250 libras; la Fundación Stavros Niarchos la compró para que volviera a casa, y hoy se exhibe en Atenas.

Louis es la razón de que los griegos llamen «Λούης» a cualquiera que sale disparado: «έγινε Λούης» (se hizo Louis) significa que huyó a toda velocidad, y «τρέχει σαν τον Λούη» se dice de un corredor rápido. El estadio principal del Complejo Olímpico de Atenas en Marusi, donde se celebraron los Juegos de 2004, es el Estadio Olímpico «Spyros Louis», así que su nombre se oye cada sábado de fútbol. En Marusi una calle, una plaza y una estatua llevan su nombre, y una avenida junto al parque olímpico de Múnich se llama Spiridon-Louis-Ring. La Copa Bréal que ganó puede verse en el Centro Cultural de la Fundación Stavros Niarchos en Atenas, y la fustanela que vistió en Berlín se conserva en el Museo Histórico Nacional. El Maratón de Atenas sigue recorriendo cada noviembre su ruta de Maratón al Estadio Panatenaico.

• En 1896 no había medalla de oro: los vencedores recibían una medalla de plata, un diploma y una rama de olivo, y Louis recibió además la copa de plata de Michel Bréal.
• Su Copa Bréal, vendida en Londres en 2012 por 541.250 libras, marcó un precio récord para una pieza de coleccionismo olímpico; desde entonces se ha expuesto en el Museo de la Acrópolis y en el Louvre.
• Louis nunca volvió a correr una carrera de competición después del 10 de abril de 1896.
• Aparece en la película Olympia (1938) de Leni Riefenstahl, con fustanela, sosteniendo la rama de olivo que llevó a Berlín en 1936.