Giannis Tsarouchis

Tsarouchis werd op 13 januari 1910 in Piraeus geboren, in een gezin dat al snel naar Athene verhuisde. Hij studeerde van 1929 tot 1935 aan de Academie voor Schone Kunsten in Athene bij Konstantinos Parthenis en werkte tegelijk vanaf 1931 naast Fotis Kontoglou, de schilder en schrijver die de Byzantijnse iconenschilderkunst nieuw leven inblies; van hem leerde Tsarouchis de vlakke kleur, de vaste omtrek en het respect voor de volksschilder Theophilos, die hem zijn hele leven bijbleven. In 1935 reisde hij naar Istanbul en daarna naar Parijs, waar hij het werk van Matisse zag en Giacometti en de beeldhouwer Laurens ontmoette. Zijn eerste solotentoonstelling vond in 1938 in Athene plaats.

Hij vocht in 1940–41 aan het Albanese front en bracht de bezetting door in Athene, waar hij schilderde en zijn lange samenwerking begon met het Kunsttheater van Karolos Koun, waarvoor hij vanaf de jaren 1940 decors en kostuums ontwierp. In de jaren 1950 en 1960 schilderde hij de werken die het best bekend zijn, de matrozen, de soldaten, de koffiehuizen, en verwierf hij internationale faam; in 1958 vertegenwoordigde hij Griekenland op de Biënnale van Venetië. Datzelfde jaar ontwierp hij Maria Callas’ Medea in Dallas en later, in 1961, haar Medea in Epidaurus.

Tijdens de dictatuur van 1967–74 woonde hij in Parijs en in 1980 keerde hij definitief terug. In 1981 maakte hij van zijn huis in Marousi, ten noorden van Athene, de Giannis Tsarouchis Stichting en museum. Hij stierf op 20 juli 1989 in Athene.

Tsarouchis hoorde bij de generatie van de jaren 1930, de schilders en dichters die zich afvroegen wat moderne Griekse kunst kon zijn, en zijn antwoord was te kijken naar wat er al was: Byzantijnse iconen, het schaduwtheater van Karagiozis, de naïeve schilderijen van Theophilos, de neoclassicistische huizen van Piraeus, de zeibekiko-dansers in de taverna’s. Dat alles schilderde hij met de helderheid en de kleur die hij van Matisse had geleerd. Zijn lievelingsonderwerp was de jonge man, in uniform of in hemdsmouwen, aan een tafel gezeten of in een deuropening staand, getekend met een openheid over mannelijke schoonheid die voor zijn tijd gedurfd was en die mede verklaart waarom zijn werk vandaag zo geliefd is.

Tot de beroemde schilderijen behoren de vele matrozen vanaf de jaren 1930, de soldaten en εύζωνες (evzonen) uit de jaren 1950, de allegorische reeks over de maanden en seizoenen en Καφενείο Νέον (Café Neon, 1965–66), een groot doek met mannen die elk alleen zitten onder het harde licht van een koffiehuis aan het Omoniaplein. Zijn aquarellen van oude huizen in Piraeus en Athene leggen een stad vast die om hem heen werd afgebroken.

In het theater ontwierp hij voor Kouns producties van Lorca en Tennessee Williams, voor het antieke drama in Epidaurus en voor de opera, en in 1977 regisseerde en ontwierp hij zelf Euripides’ Τρωάδες (De Trojaanse vrouwen), op een openluchtparkeerterrein in het centrum van Athene. Hij schreef ook: Ως στρουθίον μονάζον επί δώματος (Als een eenzame mus op het dak, 1978) en Αγαθόν το εξομολογείσθαι (Het is goed te biechten, 1986) bundelen essays en herinneringen in een droog, geestig Grieks.

Het museum van de Giannis Tsarouchis Stichting in Marousi, in het huis waar hij woonde en werkte, toont zijn schilderijen, decorontwerpen en persoonlijke bezittingen, en de Nationale Galerie in Athene bezit veel van zijn hoofdwerken; een grote eeuwfeesttentoonstelling in het Benaki Museum in 2009–10 trok recordaantallen bezoekers. Zijn matrozen en soldaten horen nu bij het nationale beeld van Griekenland, gedrukt op affiches, boekomslagen en ansichtkaarten, en zijn decors en kostuums voor Koun maken deel uit van de geschiedenis van het Griekse theater. Zijn zin «Στην Ελλάδα είσαι ό,τι δηλώσεις» (In Griekenland ben je wat je zegt te zijn) wordt voortdurend geciteerd, meestal met een lach, over de Griekse gewoonte zichzelf uit te vinden. Een cursist kan het museum in Marousi bezoeken, een half uur met de metro vanuit het centrum van Athene, en zijn werk zoeken in de Nationale Galerie.

• Voordat hij moderne schilderkunst studeerde, leerde hij Byzantijnse iconen schilderen in het atelier van Fotis Kontoglou, en hij behield zijn hele leven de vlakke kleur en de vaste omtrek van de iconenschilder.
• Hij ontwierp Maria Callas’ Medea in Dallas in 1958 en opnieuw in het antieke theater van Epidaurus in 1961.
• In 1977 bracht hij Euripides’ Trojaanse vrouwen op een parkeerterrein in het centrum van Athene.
• De titel van zijn boek «Ως στρουθίον μονάζον επί δώματος» is een regel uit de Psalmen: als een eenzame mus op het dak.