Konstantinos Volanakis

Volanakis nació en 1837 en Heraclión, Creta, que entonces seguía bajo dominio otomano. De joven se fue a Trieste, el bullicioso puerto austriaco donde muchos comerciantes griegos tenían sus oficinas, y desde 1856 trabajó allí como tenedor de libros en la casa comercial de azúcar de su cuñado, Afentoulis. Dibujaba barcos y puertos incluso en los márgenes de sus libros de cuentas, y en 1860 Afentoulis le pagó la estancia en Múnich, entonces la principal escuela de los pintores griegos, para estudiar en la Academia de Bellas Artes, probablemente con Karl von Piloty.

En Múnich eligió el tema de su vida: el mar. Se dio a conocer con un gran cuadro de la batalla naval de Lissa (1866), librada en el Adriático entre Austria e Italia, que ganó un concurso convocado por el emperador de Austria; el cuadro está hoy en el Museo de Bellas Artes de Budapest. Permaneció muchos años en Alemania, enviando cuadros a exposiciones y labrándose poco a poco una reputación de pintor de barcos.

En 1883 volvió a Grecia y se instaló en El Pireo, el puerto de Atenas, donde podía observar barcos todos los días. De 1883 a 1903 enseñó en la Escuela de Bellas Artes de Atenas, y muchos pintores más jóvenes aprendieron de él la marina. Era respetado pero nunca rico, y tuvo que vender muchos cuadros pequeños para ganarse la vida. Murió en El Pireo el 29 de junio de 1907, y solo un puñado de personas acudió a su entierro.

Volanakis pertenece a la Escuela de Múnich (Σχολή του Μονάχου), el grupo de pintores griegos del siglo XIX formados en Baviera, junto a Nikolaos Gyzis, Nikiforos Lytras y Georgios Iakovidis. Sus colegas pintaban escenas de aldea, retratos y alegorías; Volanakis pintaba agua. Es el primer artista griego para quien el propio mar, su color, su luz y sus estados de ánimo, es el tema principal.

Su obra tiene dos caras. Por un lado están las grandes escenas históricas: batallas navales como la de Salamina, pintadas para el Estado griego, y los episodios de 1821 que conoce todo niño griego, como el incendio de una fragata turca por un brulote griego (1882). Son lienzos grandes y dramáticos, llenos de humo, llamas y mástiles rotos. Por otro, y más queridos hoy, están los cuadros tranquilos: veleros esperando el viento, el puerto del Pireo al atardecer, pescadores recogiendo sus redes, barcos fondeados en una luz dorada de tarde. Aquí el dibujo es preciso, porque conocía cada cabo de un barco, pero el verdadero tema es la luz sobre el agua.

Pintó cientos de estos cuadros, muchos de ellos pequeños, y convirtieron la marina griega en un género propio. Su contemporáneo más joven Ioannis Altamouras, y más tarde Vassileios Chatzis, también hicieron del mar griego su tema, y juntos forman la primera generación de pintores de marinas griegos.

El mejor lugar para conocer a Volanakis es la Galería Nacional (Εθνική Πινακοθήκη) de Atenas, que tiene un amplio conjunto de sus cuadros, entre ellos tranquilas escenas portuarias como el puerto de Volos (1875); el Museo Naval del Pireo guarda su cuadro del brulote de 1882. Otros pertenecen a colecciones griegas públicas y privadas y salen a subasta con regularidad, donde sus marinas están entre las pinturas griegas del siglo XIX más buscadas. Sus batallas navales ilustran los libros escolares griegos y las portadas de libros sobre la Revolución, y calles de varias ciudades griegas llevan su nombre, Οδός Βολανάκη (calle Volanakis). Cuando los griegos miran el cuadro de un velero sobre un mar brillante, la palabra que a menudo les viene a la mente es simplemente «Βολανάκης» (Volanakis).

• Descubrió su talento mientras trabajaba como empleado en Trieste, dibujando barcos en su tiempo libre.
• Se dio a conocer con el cuadro de una batalla naval entre Austria e Italia, no de una griega.
• Fue uno de los primeros pintores griegos en hacer del mar su único gran tema.
• Vivía en El Pireo para poder ver cada día los barcos del puerto.