Melina Mercouri

Maria Amalia Mercouri nació en Atenas el 18 de octubre de 1920 en una familia política: su abuelo Spyridon Mercouris fue alcalde de Atenas durante muchos años y su padre Stamatis fue diputado y ministro. Estudió en la escuela de arte dramático del Teatro Nacional y debutó en los escenarios en los años cuarenta, actuando en Atenas en obras de Tennessee Williams y otros bajo la dirección de Karolos Koun. Su primera película, Στέλλα (Stella, 1955) de Michael Cacoyannis, la llevó al festival de Cannes, donde conoció al director estadounidense Jules Dassin, que se convirtió en su pareja y, en 1966, en su marido.

Con Dassin rodó Ποτέ την Κυριακή (Nunca en domingo, 1960), que le valió el premio a la mejor actriz en Cannes y una nominación al Óscar, y más tarde Phaedra (1962) y Topkapi (1964). Era una estrella internacional que vivía entre Atenas, París y Nueva York cuando los coroneles tomaron el poder en Grecia en abril de 1967. Mercouri, entonces en el extranjero, se convirtió en la voz más fuerte contra la dictadura, dando conciertos y entrevistas por toda Europa y América. La junta le retiró la nacionalidad griega; su respuesta, que había nacido griega y moriría griega, se hizo célebre.

Regresó a Grecia en 1974, se unió al PASOK de Andreas Papandreou y fue elegida diputada por El Pireo en 1977. De 1981 a 1989 y de nuevo desde 1993 fue ministra de Cultura, la primera mujer en el cargo. Murió de cáncer de pulmón en Nueva York el 6 de marzo de 1994, y su funeral en Atenas, con honores de primer ministro, sacó a las calles a multitudes enormes.

Como actriz, Mercouri tenía una presencia grande, cálida y ronca más que una técnica delicada. En Στέλλα es una cantante de taberna de Plaka que se niega a casarse con el hombre que la ama, y la película termina en tragedia; las canciones de Manos Hadjidakis, entre ellas «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι» (Amor, te convertiste en cuchillo de doble filo), hicieron de la película un clásico griego. En Ποτέ την Κυριακή interpreta a Ilia, una alegre prostituta de El Pireo a la que un erudito estadounidense intenta educar; la película fue un éxito mundial, y su canción «Τα παιδιά του Πειραιά» (Los niños del Pireo), de nuevo de Hadjidakis, ganó el Óscar a la mejor canción original, la primera canción griega en lograrlo. También grabó discos en griego, francés e inglés, entre ellos «Χάρτινο το φεγγαράκι» (Lunita de papel), que había cantado por primera vez en el escenario en 1949.

Su labor política tuvo la misma escala. Como ministra de Cultura inició la campaña por la devolución de los Mármoles del Partenón, que el Museo Británico conserva desde principios del siglo XIX, sosteniendo en un célebre debate en la Oxford Union en 1986 que las esculturas no eran una decoración sino el alma de un pueblo. Propuso la idea de una Ciudad Europea de la Cultura, cada año una ciudad distinta que celebrara su patrimonio; Atenas fue la primera en 1985, y el programa, hoy Capital Europea de la Cultura, continúa. También impulsó la unificación de los yacimientos arqueológicos de Atenas y un nuevo Museo de la Acrópolis, ambos terminados después de su muerte.

El Museo de la Acrópolis, inaugurado en 2009 al pie de la Acrópolis, es el edificio que ella pidió, con un espacio vacío que espera a los Mármoles; su busto se alza al comienzo de la calle peatonal Dionysiou Areopagitou que conduce hasta él. La Fundación Melina Mercouri conserva su archivo, y el Centro Cultural Melina Mercouri, en Thissio, acoge exposiciones. Muchas ciudades griegas tienen una calle o una plaza con su nombre, y un premio internacional UNESCO-Grecia para paisajes culturales lo lleva también. Quien aprende griego debería ver Ποτέ την Κυριακή, escuchar «Τα παιδιά του Πειραιά», con su estribillo fácil y repetido, y «Χάρτινο το φεγγαράκι», y visitar el Museo de la Acrópolis, donde su campaña sigue librándose hoy. Su frase sobre haber nacido griega y morir griega todavía se cita cada vez que los griegos hablan de identidad y exilio.

• «Τα παιδιά του Πειραιά» ganó el Óscar a la mejor canción original en 1961, la única canción en griego que lo ha conseguido.
• Compartió el premio a la mejor actriz de Cannes en 1960 con Jeanne Moreau y fue nominada al Óscar por el mismo papel.
• La junta le retiró la nacionalidad en 1967; ella respondió que había nacido griega y moriría griega, mientras que el ministro que firmó la orden había nacido fascista y moriría fascista.
• Atenas fue la primera Ciudad Europea de la Cultura en 1985 porque Mercouri, como ministra, inventó la idea.