Nelly's (Elli Souyioultzoglou-Seraidari)

Elli Souyioultzoglou nacque nel 1899 ad Aydın, città dell'Asia Minore occidentale con una numerosa comunità greca. La sua famiglia era benestante e all'inizio degli anni Venti andò a Dresda, in Germania, a studiare pittura e poi fotografia, che allora stava diventando un'arte moderna. Mentre era all'estero, la Catastrofe dell'Asia Minore del 1922 pose fine alla vita greca nella sua regione natale; la sua famiglia, come tante altre, arrivò in Grecia da profuga.

Nel 1924 si stabilì ad Atene e presto aprì un proprio studio, firmando i lavori con il nome Nelly's, da Nelly, vezzeggiativo di Elli. Era una giovane donna con un'attività propria, cosa rara all'epoca, e divenne presto la fotografa che la società ateniese, gli artisti e i danzatori desideravano. Sposò il pianista Angelos Seraidaris. Negli anni Trenta viaggiò in tutta la Grecia, dalle isole ai villaggi di montagna, e lo Stato greco usò le sue fotografie su manifesti e pubblicazioni per attirare i turisti.

Nel 1939 andò a New York per preparare i grandi fotomurali del padiglione greco all'Esposizione universale. Scoppiò la Seconda guerra mondiale e lei rimase negli Stati Uniti, dove lavorò come fotografa per più di venticinque anni. Tornò in Grecia solo nel 1966. Nel 1985 donò il suo archivio e le sue macchine fotografiche al Museo Benaki di Atene, e morì nel 1998, quasi centenaria.

Nelly's fotografò persone e luoghi, ma il suo grande soggetto fu la Grecia stessa, antica e nuova. Le sue immagini più famose sono quelle dell'Acropoli. Nel 1927 fotografò la danzatrice Mona Paeva mentre si muoveva tra le colonne del Partenone con un abito leggero, quasi trasparente; le immagini furono ammirate all'estero e fecero scandalo ad Atene, dove molti pensavano che il monumento sacro non dovesse essere usato così. Fotografò anche le Feste delfiche organizzate dal poeta Angelos Sikelianos e dalla moglie Eva Palmer, con attori in costumi antichi nel teatro di Delfi.

Le sue fotografie della campagna greca, pastori, donne al pozzo, pescatori, chiese delle isole, sono composte con cura, con luce forte e ombre profonde. In alcune celebri coppie di immagini accostò il volto di un contadino moderno a una statua antica, per suggerire che i Greci del suo tempo fossero discendenti diretti degli antichi. Quell'idea si adattava all'ideologia dell'epoca, e oggi gli storici la discutono in modo critico, ma le immagini restano belle.

Il suo lavoro per i manifesti turistici e per l'Esposizione universale del 1939 rese le sue immagini note in tutto il mondo. Molto prima di Instagram, Nelly's stabilì come dovesse essere una foto della Grecia: sole, marmo, cielo azzurro e persone piene di dignità, una visione che vive ancora nelle cartoline e nelle pubblicità.

L'archivio di Nelly's, decine di migliaia di negativi e stampe, è conservato al Museo Benaki di Atene, che ha organizzato mostre della sua opera e pubblicato libri su di lei. Le sue foto delle danzatrici del Partenone e dei villaggi greci ricompaiono di continuo in libri, riviste e documentari sugli anni Venti e Trenta. Quando guardate un classico manifesto turistico della Grecia, con colonne contro un cielo azzurro, vedete un modo di guardare che lei ha contribuito a inventare. Chi studia può trovare le sue immagini online, sceglierne una e descriverla in greco: chi c'è nella foto, dove si trova, che cosa fa. È un esercizio semplice e un buon modo per incontrare la Grecia di cento anni fa.

• Il suo nome d'arte, Nelly's, viene da Nelly, vezzeggiativo del suo nome Elli.
• Le sue foto del 1927 di una danzatrice sul Partenone scandalizzarono molti Ateniesi.
• Andò a New York per l'Esposizione universale del 1939 e tornò in Grecia solo nel 1966.
• Visse quasi cento anni.