Pitagora

Pitagora nacque a Samo, la grande isola al largo delle coste dell'Asia Minore, intorno al 570 a.C., figlio di Mnesarco, incisore di gemme o mercante. Autori più tardi raccontano che in gioventù viaggiò molto e studiò presso i sacerdoti dell'Egitto e gli astronomi di Babilonia; i racconti sono tardivi, ma Samo ai suoi tempi era una ricca isola mercantile con contatti in tutto il Mediterraneo orientale, quindi qualcosa potrebbe essere vero. Intorno al 530 a.C., mentre il tiranno Policrate governava Samo, lasciò l'isola per sempre e salpò verso occidente, fino a Crotone (Κρότων), città greca sulla pianta del piede dell'Italia.

A Crotone fondò qualcosa a metà tra una scuola filosofica, una confraternita religiosa e un circolo politico. I membri mettevano in comune i beni, seguivano regole di silenzio e di dieta ed erano divisi in un cerchio interno e uno esterno; cosa insolita per l'epoca, erano ammesse le donne, e la tradizione annovera Teano, sua moglie, tra i pitagorici. La comunità acquistò grande influenza su Crotone e sulle città vicine, e quell'influenza le procurò nemici. Una rivolta guidata da un crotoniate di nome Cilone cacciò i pitagorici e incendiò la loro casa di riunione. Pitagora si ritirò a Metaponto, più avanti lungo la costa, dove morì intorno al 495 a.C.

Tutto ciò che sappiamo viene da altri, e per lo più da molto tempo dopo: Aristotele parla con cautela dei «cosiddetti pitagorici», mentre le biografie di Porfirio e Giamblico, scritte otto secoli dopo la sua morte, ne fanno un taumaturgo dalla coscia d'oro. Già in vita era famoso: il suo contemporaneo Senofane lo deride perché avrebbe fermato un uomo che picchiava un cucciolo, avendo riconosciuto nel suo guaito la voce di un amico morto.

Il cuore dell'insegnamento pitagorico era che il mondo è costruito sul numero. I seguaci scoprirono che gli intervalli musicali gradevoli corrispondono a semplici rapporti tra lunghezze di corda: l'ottava è 2:1, la quinta 3:2, la quarta 4:3. Se l'armonia è numero, ragionavano, forse lo è ogni cosa, dai movimenti dei pianeti, che immaginavano produrre una musica delle sfere, fino alla giustizia e all'anima. Veneravano la τετρακτύς, il triangolo di dieci punti formato da 1+2+3+4, e su di essa giuravano. Il teorema che porta il suo nome, secondo cui in un triangolo rettangolo il quadrato dell'ipotenusa è uguale alla somma dei quadrati degli altri due lati, era noto in pratica ai Babilonesi mille anni prima; ciò che i pitagorici probabilmente aggiunsero fu l'idea di dimostrarlo.

Il secondo pilastro era l'anima. Pitagora insegnava la μετεμψύχωση, il passaggio dell'anima dopo la morte in un altro corpo, umano o animale, ragione per cui i suoi seguaci non mangiavano carne e trattavano gli animali con riguardo. Il famoso divieto di mangiare fave appartiene allo stesso corpo di regole, gli ἀκούσματα (cose udite), brevi detti che i membri imparavano e osservavano senza discutere; la formula «αὐτὸς ἔφα», l'ha detto lui stesso, era il loro argomento definitivo. Secondo una tradizione che risale al IV secolo a.C., Pitagora coniò anche la parola φιλόσοφος, amante della sapienza, dicendo che solo gli dèi sono sapienti. La sua scuola sopravvisse per generazioni: Filolao ne mise per iscritto la cosmologia, Archita di Taranto costruì macchine e governò la sua città, e Platone assorbì nella propria filosofia le idee pitagoriche sul numero e sull'anima immortale.

Ogni alunno greco impara il Πυθαγόρειο θεώρημα nel secondo anno del ginnasio, di solito nella formula «το τετράγωνο της υποτείνουσας ισούται με το άθροισμα των τετραγώνων των δύο κάθετων πλευρών», e gli resta per tutta la vita. A Samo la cittadina portuale di Tigani fu ribattezzata Πυθαγόρειο (Pitagorio) nel 1955; un'alta statua di Pitagora che regge un angolo retto si erge in fondo al molo del porto, e la città antica, con il tunnel di Eupalino risalente al suo stesso secolo, è patrimonio mondiale dell'UNESCO. In ogni negozio di souvenir dell'isola si può comprare la «δίκαιη κούπα του Πυθαγόρα» (coppa di Pitagora), che si svuota completamente se la si riempie con troppa avidità: una lezione di moderazione che gli antichi gli attribuivano. La parola greca per vegetariano un tempo era «πυθαγόρειος», e i musicisti parlano ancora di accordatura pitagorica.

• Il teorema che porta il suo nome era usato dagli agrimensori babilonesi più di mille anni prima della sua nascita; il contributo della sua scuola fu probabilmente la dimostrazione.
• La tradizione dice che fu il primo a chiamarsi φιλόσοφος, amante della sapienza, anziché σοφός, sapiente.
• Ai suoi seguaci non era permesso mangiare fave, e diversi autori antichi ne offrono spiegazioni contrastanti.
• Non sopravvive una sola frase scritta da Pitagora; persino gli antichi erano in disaccordo sul fatto che avesse mai scritto qualcosa.