Presagios, sueños y adivinación en la antigua Grecia

Imagina que vas a salir de viaje para mucho tiempo. Pasa un ave grande, o alguien a tu lado estornuda. ¿Te detendrías a pensarlo? Muchos griegos antiguos lo habrían hecho. Creían que los dioses enviaban señales sobre lo que iba a ocurrir. Una señal así se llama presagio, y leer las señales se llama adivinación, μαντική en griego.

La palabra griega para «presagio» era οἰωνός. En Homero suele significar una gran ave rapaz, como el águila. Como la gente leía señales en esas aves, la palabra acabó significando la propia señal. El experto en señales era el adivino, μάντις. Homero dice que el adivino Calcante era el mejor de quienes leían las aves (Ilíada 1.69).

Hasta un estornudo podía contar. Jenofonte cuenta que un soldado estornudó mientras él hablaba al ejército, y que todos los hombres se postraron ante el dios. Jenofonte lo llamó presagio de Zeus Salvador (Anábasis 3.2.9).

La obra Prometeo encadenado, atribuida por la tradición a Esquilo, enumera los métodos principales (versos 484–499): los sueños, las palabras dichas por azar (κληδών), los encuentros en el camino, el vuelo de las aves y los órganos internos de los animales sacrificados, σπλάγχνα, que se juzgaban por su lisura, el color de la bilis y el lóbulo del hígado. Platón sitúa incluso la sede de la adivinación en el hígado, ἧπαρ (Timeo 71e). Bastaba a veces una palabra casual: un jefe espartano preguntó su nombre a un visitante, oyó «Hegesístrato», más o menos «jefe del ejército», y respondió «δέκομαι τὸν οἰωνόν», «acepto el presagio» (Heródoto 9.91). Aristófanes bromea en Las aves (719–721) diciendo que los humanos llaman «ave», ὄρνις, a una palabra casual o a un estornudo.

El estudio de Michael Flower sobre los adivinos los presenta a menudo bien pagados y respetados, y dice que los ejércitos no iban a ninguna parte sin uno. En Platea, en 479 a. C., el adivino Tisámeno servía a los griegos. Heródoto dice que los espartanos aguantaron bajo las flechas persas, porque los sacrificios no eran buenos, hasta que Pausanias rezó a Hera (9.61–62). Su palabra para los resultados favorables es καλά (9.36).

En 415 a. C., la mutilación de los hermes pareció un presagio para la expedición a Sicilia (Tucídides 6.27). En 413 a. C., la luna se oscureció justo cuando los atenienses estaban listos para zarpar de Siracusa. Los adivinos dijeron que esperaran veintisiete días, y Nicias aceptó. Tucídides comenta que Nicias era demasiado dado a estas cosas (7.50). Pocos del ejército volvieron a casa (7.87).

El sueño se llamaba ὄνειρος u ὄνειρον, pero los griegos sabían que los sueños podían mentir. En la Ilíada (2.6), Zeus envía a propósito un sueño falso a Agamenón. En la Odisea (19.562–567), Penélope dice que los sueños pasan por dos puertas: los que pasan por el marfil engañan, los que pasan por el cuerno se cumplen. Cuando Jenofonte soñó que un rayo caía sobre la casa de su padre, se despertó aterrado y pudo leer el sueño de dos maneras, como bueno y como malo (Anábasis 3.1.11–12).

Los sueños también podían curar. En los santuarios de Asclepio, los enfermos dormían con la esperanza de que el dios los visitara. Esto se llama incubación. En Epidauro, relatos de curaciones, ἰάματα, se colocaron en estelas de piedra en la segunda mitad del siglo IV a. C. La historia habitual es la de un peregrino que duerme en el ἄβατον, sueña que se cura y se marcha sano al día siguiente. Son testimonios de fe, y los especialistas advierten contra el uso de fuentes tardías para describir ritos más antiguos.

Artemidoro escribió un manual de interpretación de los sueños en cinco libros, que suele fecharse entre mediados del siglo II y comienzos del III d. C. Distingue el ὄνειρος, que anuncia el futuro, del ἐνύπνιον, que nace del deseo, del miedo o de comer demasiado o demasiado poco y no significa nada.

Los presagios ocurrían sin más, pero también se podía hacer una pregunta. Delfos es el oráculo famoso. A Dodona se iba a oír la voluntad de Zeus desde su alta encina (Odisea 14.327–328). Allí se han hallado más de 4000 pequeñas láminas de plomo con preguntas, fechadas entre el siglo VI y mediados del II a. C. La mayoría son privadas: «¿Fue Pisto quien robó la lana del colchón?» «¿Estaremos a salvo yo, el barco y mi carga en el viaje que hago a Cartago?» En 2023, las láminas entraron en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO.

No todos obedecían. En el canto 12 de la Ilíada, Polidamante interpreta como advertencia un águila que deja caer una serpiente. Héctor responde que no le importa hacia dónde vuelan las aves: «εἷς οἰωνὸς ἄριστος ἀμύνεσθαι περὶ πάτρης», un solo presagio es el mejor, luchar por la patria (12.243).

Las palabras han sobrevivido a la práctica, a menudo con un sentido nuevo. Τέρας era una señal prodigiosa y hoy es un monstruo. Ὄρνις era cualquier ave, y όρνιθα es hoy una gallina. Μαντεύω puede significar hoy simplemente «adivino, supongo». La noche del 23 al 24 de junio, algunas comunidades griegas mantienen o recuperan la costumbre del κλήδονας, cuyo nombre viene de κληδών. Algunas noticias la llaman una supervivencia de la Antigüedad. El origen de la palabra está claro; un rito ininterrumpido es mucho más difícil de demostrar.