La religión griega: templos, sacerdotes y sacrificios

Los griegos no tenían un solo dios. Tenían muchos, y cada dios se ocupaba de cosas distintas. Zeus era el rey de los dioses, Atenea protegía la ciudad de Atenas y Poseidón gobernaba el mar. La gente creía que los dioses podían ayudarla o castigarla. Por eso intentaba tenerlos contentos con oraciones y regalos.

Cada dios tenía lugares sagrados. Un lugar sagrado se llamaba ἱερόν, un santuario. Era un espacio al aire libre que pertenecía al dios. Dentro solía haber un templo y un altar. Alrededor estaban los regalos de los fieles, llamados ofrendas: estatuas y losas de piedra con inscripciones. Algunas ciudades construían también pequeños edificios, los tesoros, para guardar a salvo las ofrendas valiosas. Un santuario famoso era el de Apolo en Delfos, pero cada ciudad tenía sus propios lugares sagrados.

El edificio más bonito de un santuario era el templo, el ναός. Pero un templo griego no era un lugar donde la gente entraba a rezar junta. Era la casa del dios, y su función principal era guardar la estatua del dios.

El templo más conocido es el Partenón, en la Acrópolis de Atenas. Los atenienses lo construyeron para su diosa Atenea entre el 447 y el 438 a. C. Dentro había una enorme estatua de Atenea de oro y marfil, obra del escultor Fidias. Muy cerca, en otro templo, el Erecteion, se guardaba una antigua estatua de madera de Atenea. Era el centro de la fiesta más grande de la ciudad, las Panateneas. Siglos después, el propio Partenón se convirtió en una iglesia cristiana.

Entonces, ¿dónde rezaba la gente? ¡Fuera! El altar, el βωμός, estaba al aire libre delante de la entrada del templo, para que la estatua del dios pudiera «verlo» desde dentro. Las ceremonias se hacían allí, bajo el cielo.

El acto religioso más importante era la θυσία, el sacrificio. A menudo se mataba un animal en el altar, por ejemplo un buey. Las partes que no se podían comer, como los huesos, se quemaban en el altar para los dioses, y el humo subía al cielo. La carne se cocinaba y se repartía entre la gente, así que un sacrificio era también una gran comida en común.

Los griegos contaban una historia para explicarlo. El poeta Hesíodo dice que el astuto titán Prometeo intentó una vez engañar a Zeus. Despedazó un buey. Escondió la carne buena dentro del estómago del animal y cubrió los huesos blancos con grasa brillante. Zeus tomó la grasa y debajo solo encontró huesos. Por eso, dice Hesíodo, los hombres queman huesos blancos para los dioses en sus altares.

No todas las ofrendas eran de sangre. También se ofrecían frutas, flores, miel, leche y aceite. Se derramaba vino o miel sobre el altar o en el suelo. Esto se llamaba σπονδή, una libación.

Cada santuario tenía un sacerdote, el ἱερεύς, o una sacerdotisa, la ἱέρεια. Cuidaban la casa del dios y dirigían las ceremonias. En griego antiguo, ἱερεύς significaba al principio «el que hace el sacrificio». Las mujeres eran muy importantes en la religión griega, y muchas diosas tenían sacerdotisas.

En Atenas, uno de los cargos religiosos más altos lo tenía una mujer: la sacerdotisa de Atenea Polias, la diosa que protegía la ciudad. Procedía de una antigua familia ateniense. Una de estas sacerdotisas, Lisímaca, sirvió a la diosa durante 64 años, y en la Acrópolis había una estatua suya.

La religión también era alegría. Una ἑορτή, una fiesta, reunía a toda la ciudad para honrar a un dios. Hoy la palabra sigue viva como γιορτή, una fiesta o el día del santo. Muchas otras palabras del templo viven también en las iglesias griegas: el ιερέας es el sacerdote, el ιερό es el espacio sagrado detrás de la pared de iconos, y βωμός puede designar la mesa del altar de la iglesia.