La expedición a Sicilia (415–413 a. C.)

En 415 a. C., durante la incierta paz de Nicias, enviados de Egesta (Segesta), en el oeste de Sicilia, pidieron ayuda a Atenas contra los selinuntinos. La asamblea votó sesenta naves al mando de tres estrategos, Alcibíades, Nicias y Lámaco (Tucídides 6.8.2). Los objetivos declarados eran ayudar a Egesta y restaurar Leontinos, pero Tucídides dice que el motivo más verdadero era dominar toda la isla (6.6.1). Nicias, contrario al plan, pidió una fuerza mucho mayor con la esperanza de desanimar a los votantes. El efecto fue el contrario: «ἔρως ἐνέπεσε τοῖς πᾶσιν», una pasión se apoderó de todos (6.24.3).

La fuerza que partió de Corcira contaba con 134 trirremes (τριήρεις) y 5100 hoplitas (6.43). Ninguna ciudad griega por sí sola, escribe, había enviado hasta entonces una tan costosa y espléndida (6.31.1). En griego clásico στόλος podía significar una expedición además de una flota; en griego moderno στόλος es la flota. Antes de la partida, los hermes de Atenas fueron mutilados en una sola noche (6.27), y las sospechas recayeron en Alcibíades. Llamado a juicio, escapó en Turios (6.61) y aconsejó a los espartanos enviar un comandante a Siracusa (6.91.4).

Siracusa era una colonia de Corinto (6.3.2). En 414 a. C. los atenienses ocuparon las alturas de Epípolas y levantaron muros para aislar la ciudad: una πολιορκία, un asedio. Lámaco murió en un combate junto al pantano (6.101.6), de modo que de los tres comandantes solo quedó Nicias. Los muros estaban casi terminados cuando llegó el espartano Gilipo, y Tucídides dice que Siracusa había corrido un peligro real (7.2.4). Nicias escribió entonces a Atenas: que llamaran de vuelta al ejército o enviaran otro igual de grande, y que lo relevaran a causa de una enfermedad renal (7.15.1).

Atenas no lo relevó. Envió a Demóstenes y Eurimedonte con unas 73 naves y casi 5000 hoplitas (7.42.1), aunque en la primavera de 413 a. C. Esparta había empezado a fortificar Decelia, en el Ática (7.19.1), algo que Tucídides cuenta entre las principales causas de la ruina de Atenas (7.27.3). Un ataque nocturno a Epípolas fracasó (7.43–44), y los estrategos se prepararon para partir. Entonces se eclipsó la luna. Nicias, a quien Tucídides considera demasiado dado a la adivinación, se negó incluso a hablar de la partida hasta que pasaran los «tres veces nueve días» (7.50.4). El catálogo de eclipses históricos de la NASA recoge un eclipse total de luna el 28 de agosto de 413 a. C., con la indicación «asedio de Siracusa». Muchos otros relatos dan el 27 de agosto.

Los siracusanos cerraron la entrada del Puerto Grande con naves ancladas (7.59.3). Los atenienses intentaron romper el bloqueo y perdieron la ναυμαχία, la batalla naval, mientras su ejército miraba desde la orilla (7.70–71). Partieron por tierra, no menos de 40 000 personas según la cifra de Tucídides (7.75.5), abandonando a enfermos y heridos. En el río Asinaro los hombres morían en el agua mientras aún intentaban beber (7.84). Nicias se rindió a Gilipo (7.85.1); él y Demóstenes fueron ejecutados contra la voluntad de Gilipo (7.86.2).

Los demás prisioneros fueron bajados «ἐς τὰς λιθοτομίας», a las canteras (7.86.2); Diodoro las llama λατομίαι (13.19.4). Tucídides describe un foso abarrotado y sin techo, días abrasadores y frías noches de otoño, y muertos amontonados entre los vivos. Cada hombre recibía al día una κοτύλη (medida pequeña) de agua y dos de grano, durante ocho meses (7.87.1–2). Tras unos setenta días fueron vendidos todos, salvo los atenienses y los griegos de Sicilia e Italia (7.87.3). Da al menos 7000 prisioneros y admite que un recuento exacto es difícil (7.87.4); Diodoro da 7000 capturados y 18 000 muertos (13.19.2). Plutarco dice que la mayoría de los atenienses murió en las canteras y cuenta, como rumor, que algunos se salvaron recitando a Eurípides (Nicias 29). Tucídides no nombra la cantera: Livius señala la Latomia dei Cappuccini, y un sitio educativo siciliano, simplemente, las latomías del parque de Neápolis.

Tucídides la llama la mayor acción de la guerra, gloriosa para los vencedores y desastrosa para los vencidos: «ὀλίγοι ἀπὸ πολλῶν», pocos de muchos, volvieron a casa (7.87.5–6). En Atenas al principio no quisieron creer la noticia; después se volvieron contra los oradores y adivinos que habían alentado la expedición, aunque ellos mismos la habían votado (8.1.1). Faltaban naves, dinero y tripulaciones, y los aliados súbditos estaban dispuestos a sublevarse (8.1.2, 8.2.2). Esparta firmó un tratado con el rey de Persia (8.18). Aun así, Atenas siguió luchando hasta rendirse en 404 a. C.

¿Por qué fracasó? Tucídides da un juicio en 2.65.11: la expedición no fue tanto un error de apreciación sobre el enemigo como un fallo de quienes quedaron en casa, cuyas disputas privadas por dirigir al pueblo privaron a las tropas del apoyo necesario. Pero su relato subraya también la demora de Nicias (7.42.3) y el eclipse (7.50.4), y Atenas sí envió un segundo ejército (7.42.1). H. D. Westlake (1958) señala que la redacción poco clara de 2.65.11 ha dividido a los estudiosos modernos. Una respuesta de examen debe citar el pasaje y contrastarlo con los libros 6 y 7, sin darlo por zanjado.