Presagi, sogni e divinazione nell'antica Grecia

Immagina di partire per un lungo viaggio. Passa un grande uccello, oppure qualcuno vicino a te starnutisce. Ti fermeresti a pensarci? Molti antichi Greci l'avrebbero fatto. Credevano che gli dèi mandassero segni su ciò che stava per accadere. Un segno di questo tipo si chiama presagio, e leggere i segni si chiama divinazione, in greco μαντική.

La parola greca per «presagio» era οἰωνός. In Omero indica spesso un grande uccello rapace, come l'aquila. Poiché le persone leggevano segni in questi uccelli, la parola finì per indicare il segno stesso. L'esperto di segni era l'indovino, μάντις. Omero dice che l'indovino Calcante era il migliore di chi leggeva gli uccelli (Iliade 1.69).

Anche uno starnuto poteva contare. Senofonte racconta che un soldato starnutì mentre lui parlava all'esercito, e che tutti gli uomini si inchinarono al dio. Senofonte lo chiamò presagio di Zeus Salvatore (Anabasi 3.2.9).

Il dramma Prometeo incatenato, attribuito per tradizione a Eschilo, elenca i metodi principali (versi 484–499): i sogni, le parole dette per caso (κληδών), gli incontri lungo la strada, il volo degli uccelli e gli organi interni degli animali sacrificati, σπλάγχνα, giudicati dalla loro levigatezza, dal colore della bile e dal lobo del fegato. Platone colloca addirittura la sede della divinazione nel fegato, ἧπαρ (Timeo 71e). Poteva bastare una parola casuale: un comandante spartano chiese il nome a un visitatore, sentì «Egesistrato», più o meno «capo dell'esercito», e rispose «δέκομαι τὸν οἰωνόν», «accetto il presagio» (Erodoto 9.91). Aristofane scherza negli Uccelli (719–721): gli esseri umani chiamano «uccello», ὄρνις, una parola detta per caso o uno starnuto.

Lo studio di Michael Flower sugli indovini li presenta come spesso ben pagati e rispettati, e dice che gli eserciti non andavano mai da nessuna parte senza uno di loro. A Platea, nel 479 a.C., l'indovino Tisameno serviva i Greci. Erodoto dice che gli Spartani rimasero sotto le frecce persiane, perché i sacrifici non erano buoni, finché Pausania non pregò Era (9.61–62). La sua parola per i risultati favorevoli è καλά (9.36).

Nel 415 a.C. la mutilazione delle Erme sembrò un presagio per la spedizione in Sicilia (Tucidide 6.27). Nel 413 a.C. la luna si oscurò proprio quando gli Ateniesi erano pronti a salpare da Siracusa. Gli indovini dissero di aspettare ventisette giorni, e Nicia acconsentì. Tucidide osserva che Nicia era fin troppo incline a queste cose (7.50). Pochi dell'esercito tornarono a casa (7.87).

Il sogno si diceva ὄνειρος o ὄνειρον, ma i Greci sapevano che i sogni potevano mentire. Nell'Iliade (2.6) Zeus manda apposta ad Agamennone un sogno ingannevole. Nell'Odissea (19.562–567) Penelope dice che i sogni passano da due porte: quelli che passano dall'avorio ingannano, quelli che passano dal corno si avverano. Quando Senofonte sognò che un fulmine colpiva la casa di suo padre, si svegliò terrorizzato e poté leggere il sogno in entrambi i modi, come buono e come cattivo (Anabasi 3.1.11–12).

I sogni potevano anche guarire. Nei santuari di Asclepio i malati dormivano sperando nella visita del dio. Questa pratica si chiama incubazione. A Epidauro racconti di guarigioni, ἰάματα, furono collocati su stele di pietra nella seconda metà del IV secolo a.C. La storia abituale è quella di un pellegrino che dorme nell'ἄβατον, sogna di essere guarito e riparte sano il giorno dopo. Sono testimonianze di fede, e gli studiosi mettono in guardia dall'usare fonti tarde per descrivere riti più antichi.

Artemidoro scrisse un manuale di interpretazione dei sogni in cinque libri, datato di solito tra la metà del II e l'inizio del III secolo d.C. Distingue l'ὄνειρος, che predice, dall'ἐνύπνιον, che nasce dal desiderio, dalla paura o da troppo o troppo poco cibo e non significa nulla.

I presagi capitavano da soli, ma si poteva anche fare una domanda. Delfi è l'oracolo famoso. A Dodona si andava per ascoltare la volontà di Zeus dalla sua alta quercia (Odissea 14.327–328). Lì sono state trovate più di 4.000 piccole lamine di piombo con domande, datate dal VI alla metà del II secolo a.C. La maggior parte è privata: «È stato Pisto a rubare la lana dal materasso?» «Saremo al sicuro io, la nave e il mio carico nel viaggio che sto facendo verso Cartagine?» Nel 2023 le lamine sono entrate nel registro Memoria del mondo dell'UNESCO.

Non tutti obbedivano. Nel libro 12 dell'Iliade Polidamante legge come avvertimento un'aquila che lascia cadere un serpente. Ettore risponde che non gli importa dove volano gli uccelli: «εἷς οἰωνὸς ἄριστος ἀμύνεσθαι περὶ πάτρης», un solo presagio è il migliore, combattere per la patria (12.243).

Le parole sono sopravvissute alla pratica, spesso con un nuovo significato. Τέρας era un segno prodigioso, e oggi è un mostro. Ὄρνις era un uccello qualsiasi, e όρνιθα oggi è una gallina. Μαντεύω oggi può significare semplicemente «indovino, tiro a indovinare». Nella notte tra il 23 e il 24 giugno alcune comunità greche conservano o fanno rivivere l'usanza del κλήδονας, il cui nome viene da κληδών. Alcuni articoli la definiscono una sopravvivenza dell'antichità. L'origine della parola è chiara; un rito ininterrotto è molto più difficile da dimostrare.