Máximas griegas antiguas que aún se usan

Quienes visitaban el templo de Apolo en Delfos podían leer breves consejos en el vestíbulo, la sala de entrada. Los dos más conocidos son γνῶθι σαυτόν, «conócete a ti mismo», y μηδὲν ἄγαν, «nada en exceso». Estas frases se llaman máximas: una sola oración breve, fácil de recordar, que da un consejo para la vida.

Fíjate en lo pequeñas que son. Μηδέν significa «nada» y ἄγαν «demasiado», así que el mensaje es: no exageres en nada. Γνῶθι es una orden, «¡conoce!», y σαυτόν significa «a ti mismo».

Los griegos relacionaban estas máximas con los Siete Sabios, los hombres sabios (σοφοί) recordados de la primera historia griega. Entre ellos estaban Tales, Solón de Atenas y Quilón de Esparta. La palabra σοφός aún significa «sabio» en griego, y un diccionario de griego moderno da «οι επτά σοφοί της αρχαιότητας», los siete sabios de la Antigüedad, como ejemplo de uso.

Las fuentes antiguas cuentan una historia ordenada. Platón (Protágoras 343a–b) nombra a siete sabios: Tales, Pítaco, Biante, Solón, Cleobulo, Misón y Quilón. Dice que se reunieron y dedicaron a Apolo, en Delfos, «conócete a ti mismo» y «nada en exceso». Pausanias (10.24.1) lo repite y dice que las máximas estaban escritas en el pronaos.

Luego la historia se enreda. Pausanias señala que Platón pone a Misón donde otros tienen a Periandro. Diógenes Laercio (1.40–41) dice que las palabras de los sabios se atribuyen ora a uno, ora a otro, y que nadie se pone de acuerdo sobre la lista. Da «conócete a ti mismo» a Tales, aunque cuenta que Antístenes se lo atribuía a Femónoe. «Nada en exceso» va a Quilón en un verso que cita (1.41) y a Solón en otro lugar (1.63).

Así pues, las máximas están bien atestiguadas, pero sus autores no. Las pruebas directas también son pocas: la web del Ministerio griego de Cultura sobre Delfos dice que lo que sabemos del interior del templo procede sobre todo de autores antiguos.

Otras frases también han perdurado, y una se ha convertido en lema. Las dos últimas de abajo hay que tomarlas con cuidado.

• μέτρον ἄριστον, «la medida es lo mejor», lo atribuyen a Cleobulo de Lindos Estobeo (3.1.172) y Diógenes Laercio (1.93). Un archivo de folclore de la Universidad del Sur de California recoge la forma más larga pan metron ariston, παν μέτρον άριστον. Los pasajes antiguos citados aquí no tienen παν.
• ἡ δ᾽ ἀρχὴ λέγεται ἥμισυ εἶναι παντός, «el principio, se dice, es la mitad del todo», es un proverbio que cita Aristóteles (Política 1303b). El diccionario lo recoge hoy como «η αρχή είναι το ήμισυ του παντός».
• μέγα γὰρ τὸ τῆς θαλάσσης κράτος, «pues el poder en el mar es gran cosa», procede de un discurso de Pericles en Tucídides (1.143.5). En 2018 el presidente de Grecia llamó a estas palabras, sin γάρ, emblema de la Armada griega.
• τα πάντα ρει, «todo fluye», aún se cita en griego como dicho de Heráclito, pero ninguno de sus fragmentos conservados lo contiene. Platón (Crátilo 402a) da πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει, «todo pasa y nada permanece».
• μολὼν λαβέ, «ven a por ellas», es la respuesta de Leónidas a Jerjes en Plutarco (Máximas de espartanos). Heródoto no recoge este intercambio. Las palabras están hoy en el monumento de las Termópilas.

Un lector griego reconoce la mayoría de estas palabras, pero varias se han movido. Μηδέν es hoy ante todo el número cero. El diccionario Triantafyllidis dice que este sentido llegó a través del francés, mientras que el viejo sentido «nada» sigue vivo en εκ του μηδενός, «de la nada». Πάντα significa hoy «siempre». El mismo diccionario lo remonta a una expresión medieval para «todo el tiempo», no al «todo» de τα πάντα ρει.

Μέτρο es el metro de la regla, sentido tomado del francés. También es evitar el exceso: el ejemplo del diccionario es «πίνει με μέτρο», «bebe con moderación». Άριστος significa «excelente», y άριστα es la nota más alta en la escuela. Ρέω significa «fluir», como en «ο ποταμός ρέει ορμητικά», «el río fluye con fuerza». El viejo σαυτόν ha desaparecido, y hoy se diría «γνώρισε τον εαυτό σου». La palabra moderna εαυτός nació del antiguo ἑαυτόν.

También cambió la escritura. Desde la votación en el Parlamento en enero de 1982, el griego se escribe con un solo signo de acento, así que μηδὲν ἄγαν aparece ahora como μηδέν άγαν.