Massime e detti greci antichi ancora in uso

Chi visitava il tempio di Apollo a Delfi poteva leggere brevi consigli nel vestibolo, la stanza d'ingresso. I due più noti sono γνῶθι σαυτόν, «conosci te stesso», e μηδὲν ἄγαν, «nulla di troppo». Frasi così si chiamano massime: una sola frase breve, facile da ricordare, che dà un consiglio per la vita.

Guarda come sono piccole. Μηδέν vuol dire «nulla» e ἄγαν «troppo», quindi il messaggio è: non esagerare in niente. Γνῶθι è un ordine, «conosci!», e σαυτόν significa «te stesso».

I Greci collegavano queste massime ai Sette Sapienti, gli uomini saggi (σοφοί) ricordati dalla prima storia greca. Tra loro c'erano Talete, Solone di Atene e Chilone di Sparta. La parola σοφός significa ancora «saggio» in greco, e un dizionario di greco moderno dà «οι επτά σοφοί της αρχαιότητας», i sette sapienti dell'antichità, come esempio d'uso.

Le fonti antiche raccontano una storia ordinata. Platone (Protagora 343a–b) nomina sette sapienti: Talete, Pittaco, Biante, Solone, Cleobulo, Misone e Chilone. Dice che si riunirono e dedicarono ad Apollo, a Delfi, «conosci te stesso» e «nulla di troppo». Pausania (10.24.1) lo ripete e dice che le massime erano scritte nel pronao.

Poi la storia si complica. Pausania nota che Platone mette Misone dove altri hanno Periandro. Diogene Laerzio (1.40–41) dice che le parole dei sapienti sono attribuite ora all'uno ora all'altro, e che nessuno concorda sull'elenco. Dà «conosci te stesso» a Talete, riferendo però che Antistene lo attribuiva a Femonoe. «Nulla di troppo» va a Chilone in un verso che cita (1.41) e a Solone altrove (1.63).

Le massime sono dunque ben attestate, i loro autori no. Anche le prove dirette sono poche: il sito del Ministero greco della Cultura su Delfi dice che ciò che sappiamo dell'interno del tempio viene soprattutto dagli autori antichi.

Anche altre frasi sono durate, e una è diventata un motto. Le ultime due qui sotto vanno prese con cautela.

• μέτρον ἄριστον, «la misura è la cosa migliore», è attribuito a Cleobulo di Lindo da Stobeo (3.1.172) e da Diogene Laerzio (1.93). Un archivio di folklore della University of Southern California registra la forma più lunga pan metron ariston, παν μέτρον άριστον. I passi antichi citati qui non hanno παν.
• ἡ δ᾽ ἀρχὴ λέγεται ἥμισυ εἶναι παντός, «il principio, si dice, è metà del tutto», è un proverbio citato da Aristotele (Politica 1303b). Il dizionario lo riporta oggi come «η αρχή είναι το ήμισυ του παντός».
• μέγα γὰρ τὸ τῆς θαλάσσης κράτος, «perché il potere sul mare è gran cosa», viene da un discorso di Pericle in Tucidide (1.143.5). Nel 2018 il presidente della Grecia ha definito queste parole, senza γάρ, l'emblema della marina greca.
• τα πάντα ρει, «tutto scorre», si cita ancora in greco come detto di Eraclito, ma nessuno dei suoi frammenti conservati lo contiene. Platone (Cratilo 402a) dà πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει, «tutto passa e nulla resta».
• μολὼν λαβέ, «vieni a prenderle», è la risposta di Leonida a Serse in Plutarco (Detti spartani). Erodoto non riporta questo scambio. Le parole si trovano oggi sul monumento delle Termopili.

Un lettore greco riconosce la maggior parte di queste parole, ma parecchie si sono spostate. Μηδέν oggi è soprattutto il numero zero. Il dizionario Triantafyllidis dice che questo senso è arrivato attraverso il francese, mentre il vecchio senso «nulla» vive in εκ του μηδενός, «dal nulla». Πάντα oggi significa «sempre». Lo stesso dizionario lo fa risalire a un'espressione medievale per «tutto il tempo», non al «tutto» di τα πάντα ρει.

Μέτρο è il metro del righello, senso preso dal francese. È anche evitare l'eccesso: l'esempio del dizionario è «πίνει με μέτρο», «beve con moderazione». Άριστος significa «eccellente», e άριστα è il voto più alto a scuola. Ρέω significa «scorrere», come in «ο ποταμός ρέει ορμητικά», «il fiume scorre impetuoso». Il vecchio σαυτόν è sparito, e oggi si direbbe «γνώρισε τον εαυτό σου». La parola moderna εαυτός è nata dall'antico ἑαυτόν.

È cambiata anche la grafia. Dal voto in Parlamento del gennaio 1982 il greco si scrive con un solo segno d'accento, quindi μηδὲν ἄγαν ora compare come μηδέν άγαν.