La batalla de las Termópilas (480 a. C.)

Las Termópilas son un lugar del centro de Grecia. Su nombre, Θερμοπύλαι, significa «las Puertas calientes». Allí hay fuentes termales: θερμός quiere decir caliente, y una πύλη es una puerta. El historiador griego Heródoto también habla de un viejo muro con una puerta que cerraba el camino.

En la Antigüedad, el camino era muy estrecho. A un lado había montañas empinadas. Al otro lado había pantanos y el mar. Heródoto dice que en algunos puntos solo cabía un carro. Un paso estrecho como este se llama τὰ στενά, «los estrechos». Los griegos todavía usan hoy la palabra στενά, para un paso entre montañas o para un brazo de mar estrecho entre dos costas.

Un gran ejército no puede desplegarse en un paso estrecho. Solo unos pocos soldados pueden luchar a la vez, así que un ejército pequeño puede detener a uno mucho mayor. Los jinetes tampoco pueden rodear al enemigo. Por eso los griegos eligieron las Termópilas para esperar a los persas.

En el 480 a. C., el rey persa Jerjes invadió Grecia con un enorme ejército y una gran flota. Heródoto da cifras de millones, pero ninguna tierra habría podido alimentar a tanta gente. Hoy los historiadores creen que el ejército persa tenía entre 70 000 y 300 000 hombres. No se ponen de acuerdo en la cifra exacta.

Unos 7000 griegos esperaban en las Termópilas. Su jefe era Leónidas, uno de los dos reyes de Esparta. Había traído 300 soldados espartanos. Cada uno era un hoplita, ὁπλίτης: un soldado de a pie con casco de bronce, una lanza larga y un gran escudo redondo, el ἀσπίς. Los hoplitas formaban hombro con hombro en una falange, φάλαγξ, como un muro de escudos.

Durante dos días los persas atacaron sin poder pasar. Entonces un griego del lugar, Efialtes, le mostró a Jerjes un sendero secreto en la montaña, la ἀτραπός de Anopea. Ahora los persas podían llegar por detrás. Leónidas mandó marcharse a la mayoría de los griegos. El tercer día se quedó con sus 300 espartanos, 700 hombres de Tespias y 400 de Tebas. Heródoto dice que los tebanos se rindieron, pero Leónidas, los espartanos y los tespios lucharon hasta el final. Después, los persas avanzaron hacia el sur e incendiaron Atenas.

Los espartanos eran famosos por sus respuestas cortas e ingeniosas. Los escritores antiguos cuentan varias historias sobre las Termópilas.

La más conocida está en Plutarco, un escritor griego que vivió casi 600 años después de la batalla. Cuenta que Jerjes le escribió a Leónidas: «Envíame vuestras armas», en griego τὰ ὅπλα. Leónidas respondió con solo dos palabras: μολὼν λαβέ, «ven a tomarlas». No sabemos si Leónidas lo dijo de verdad. Heródoto, que escribió mucho antes, no cuenta esta historia.

Heródoto cuenta otra. Un hombre avisó de que los persas tenían tantos arqueros que sus flechas taparían el sol. Un espartano llamado Dieneces respondió: ¡buena noticia, así lucharemos a la sombra!

Después de la guerra se levantaron piedras con poemas breves para los muertos. Heródoto copia el de los espartanos: «Extranjero, di a los espartanos que aquí yacemos, obedeciendo sus órdenes». Muchos dicen que lo escribió el poeta Simónides, pero no podemos estar seguros.

Las Termópilas siguen vivas en la lengua griega. Cuando los griegos dicen «φυλάω Θερμοπύλες», «guardo las Termópilas», quieren decir: defiendo algo importante con todas mis fuerzas, aunque sea difícil. El poeta Constantino Cavafis escribió un poema famoso titulado «Θερμοπύλες». Honra a las personas que guardan sus propias Termópilas en la vida.

El nombre del traidor también sigue vivo. En griego moderno, a una persona que traiciona a su país se la puede llamar «Εφιάλτης». La misma palabra con minúscula, εφιάλτης, significa pesadilla, un sueño muy malo.

Muchas palabras de la batalla son hoy palabras de todos los días. Un escudo se dice ασπίδα, las armas se dicen όπλα, y un οπλίτης es un soldado raso, sin grado, en el ejército griego. Desde 1955 se alza en las Termópilas una estatua de bronce de Leónidas con su lanza y su escudo, y en el monumento se pueden leer las palabras «ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ».