Altgriechische Sprüche, die bis heute leben

Besucher des Apollontempels in Delphi konnten in der Vorhalle, dem Eingangsraum, kurze Ratschläge lesen. Die beiden bekanntesten sind γνῶθι σαυτόν, „erkenne dich selbst“, und μηδὲν ἄγαν, „nichts im Übermaß“. Solche Sätze nennt man Maximen: ein kurzer Satz, leicht zu merken, der einen Rat fürs Leben gibt.

Schau, wie klein sie sind. Μηδέν heißt „nichts“ und ἄγαν „zu sehr“, die Botschaft lautet also: Übertreibe nichts. Γνῶθι ist ein Befehl, „erkenne!“, und σαυτόν heißt „dich selbst“.

Die Griechen verbanden diese Sprüche mit den Sieben Weisen, den weisen Männern (σοφοί), an die man sich aus der frühen griechischen Geschichte erinnerte. Thales, Solon aus Athen und Chilon aus Sparta gehörten dazu. Das Wort σοφός heißt im Griechischen noch immer „weise“, und ein neugriechisches Wörterbuch nennt „οι επτά σοφοί της αρχαιότητας“, die sieben Weisen der Antike, als Anwendungsbeispiel.

Die antiken Quellen erzählen eine ordentliche Geschichte. Platon (Protagoras 343a–b) nennt sieben Weise: Thales, Pittakos, Bias, Solon, Kleobulos, Myson und Chilon. Er sagt, sie seien zusammengekommen und hätten „erkenne dich selbst“ und „nichts im Übermaß“ dem Apollon in Delphi geweiht. Pausanias (10.24.1) wiederholt das und sagt, die Sprüche seien im Pronaos geschrieben gewesen.

Dann wird die Geschichte unübersichtlich. Pausanias merkt an, dass Platon Myson nennt, wo andere Periander haben. Diogenes Laertios (1.40–41) sagt, die Aussprüche der Weisen würden bald dem einen, bald dem anderen zugeschrieben, und über die Liste bestehe keine Einigkeit. Er gibt „erkenne dich selbst“ Thales, berichtet aber, dass Antisthenes es Phemonoe zuschrieb. „Nichts im Übermaß“ geht in einem von ihm zitierten Vers an Chilon (1.41) und an anderer Stelle an Solon (1.63).

Die Sprüche sind also gut belegt, ihre Urheber aber nicht. Auch direkte Zeugnisse sind begrenzt: Die Delphi-Seite des griechischen Kulturministeriums sagt, dass unser Wissen über das Innere des Tempels vor allem von antiken Autoren stammt.

Auch andere Sätze haben überdauert, und einer wurde zum Motto. Bei den letzten beiden unten ist Vorsicht geboten.

• μέτρον ἄριστον, „Maß ist das Beste“, wird von Stobaios (3.1.172) und Diogenes Laertios (1.93) Kleobulos von Lindos zugeschrieben. Ein Folklorearchiv der University of Southern California verzeichnet die längere Form pan metron ariston, παν μέτρον άριστον. Die hier genannten antiken Stellen haben kein παν.
• ἡ δ᾽ ἀρχὴ λέγεται ἥμισυ εἶναι παντός, „der Anfang, heißt es, ist die Hälfte des Ganzen“, ist ein von Aristoteles (Politik 1303b) zitiertes Sprichwort. Das Wörterbuch führt es heute als „η αρχή είναι το ήμισυ του παντός“.
• μέγα γὰρ τὸ τῆς θαλάσσης κράτος, „denn die Macht zur See ist etwas Großes“, stammt aus einer Rede des Perikles bei Thukydides (1.143.5). 2018 nannte der griechische Präsident die Worte, ohne γάρ, das Emblem der griechischen Marine.
• τα πάντα ρει, „alles fließt“, wird auf Griechisch noch als Ausspruch Heraklits zitiert, doch keines seiner erhaltenen Fragmente enthält es. Platon (Kratylos 402a) hat πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει, „alles geht weiter und nichts bleibt“.
• μολὼν λαβέ, „komm und hol sie dir“, ist bei Plutarch (Sprüche der Spartaner) die Antwort des Leonidas an Xerxes. Herodot berichtet diesen Wortwechsel nicht. Die Worte stehen heute auf dem Denkmal an den Thermopylen.

Griechische Leser erkennen die meisten dieser Wörter, aber manche haben sich verschoben. Μηδέν ist heute vor allem die Zahl Null. Das Triantafyllidis-Wörterbuch sagt, diese Bedeutung sei über das Französische gekommen, während die alte Bedeutung „nichts“ in εκ του μηδενός, „aus dem Nichts“, weiterlebt. Πάντα heißt heute „immer“. Dasselbe Wörterbuch führt es auf eine mittelalterliche Wendung für „die ganze Zeit“ zurück, nicht auf das „alles“ in τα πάντα ρει.

Μέτρο ist der Meter auf dem Lineal, eine Bedeutung aus dem Französischen. Es ist auch das Vermeiden von Übermaß: Das Beispiel des Wörterbuchs ist „πίνει με μέτρο“, „er trinkt maßvoll“. Άριστος heißt „ausgezeichnet“, und άριστα ist die beste Schulnote. Ρέω heißt „fließen“, wie in „ο ποταμός ρέει ορμητικά“, „der Fluss fließt reißend“. Das alte σαυτόν ist verschwunden, heute sagt man „γνώρισε τον εαυτό σου“. Das moderne Wort εαυτός entstand aus dem alten ἑαυτόν.

Auch die Schreibung änderte sich. Seit der Abstimmung im Parlament im Januar 1982 schreibt man Griechisch mit nur einem Akzentzeichen, also steht μηδὲν ἄγαν jetzt als μηδέν άγαν.