Les maximes grecques antiques encore utilisées

Les visiteurs du temple d'Apollon à Delphes pouvaient lire de courts conseils dans le vestibule, la pièce d'entrée. Les deux plus connus sont γνῶθι σαυτόν, « connais-toi toi-même », et μηδὲν ἄγαν, « rien de trop ». On appelle ces phrases des maximes : une seule phrase courte, facile à retenir, qui donne un conseil pour la vie.

Regarde comme elles sont petites. Μηδέν veut dire « rien » et ἄγαν « trop », donc le message est : n'exagère en rien. Γνῶθι est un ordre, « connais ! », et σαυτόν signifie « toi-même ».

Les Grecs reliaient ces maximes aux Sept Sages, les hommes sages (σοφοί) dont on se souvenait depuis les débuts de l'histoire grecque. Thalès, Solon d'Athènes et Chilon de Sparte en faisaient partie. Le mot σοφός veut toujours dire « sage » en grec, et un dictionnaire de grec moderne donne « οι επτά σοφοί της αρχαιότητας », les sept sages de l'Antiquité, comme exemple d'emploi.

Les sources antiques racontent une histoire bien ordonnée. Platon (Protagoras 343a–b) nomme sept sages : Thalès, Pittacos, Bias, Solon, Cléobule, Myson et Chilon. Il dit qu'ils se réunirent et dédièrent à Apollon, à Delphes, « connais-toi toi-même » et « rien de trop ». Pausanias (10.24.1) le répète et précise que les maximes étaient écrites dans le pronaos.

Puis l'histoire se complique. Pausanias note que Platon met Myson là où d'autres ont Périandre. Diogène Laërce (1.40–41) dit que les paroles des sages sont attribuées tantôt à l'un, tantôt à l'autre, et que personne ne s'accorde sur la liste. Il donne « connais-toi toi-même » à Thalès, tout en rapportant qu'Antisthène l'attribuait à Phémonoé. « Rien de trop » revient à Chilon dans un vers qu'il cite (1.41) et à Solon ailleurs (1.63).

Les maximes sont donc bien attestées, mais pas leurs auteurs. Les preuves directes sont rares elles aussi : le site du ministère grec de la Culture sur Delphes indique que ce que nous savons de l'intérieur du temple vient surtout des auteurs anciens.

D'autres phrases ont duré, et l'une est devenue une devise. Les deux dernières ci-dessous demandent de la prudence.

• μέτρον ἄριστον, « la mesure est ce qu'il y a de mieux », est attribué à Cléobule de Lindos par Stobée (3.1.172) et Diogène Laërce (1.93). Une archive de folklore de l'université de Californie du Sud note la forme plus longue pan metron ariston, παν μέτρον άριστον. Les passages antiques cités ici n'ont pas παν.
• ἡ δ᾽ ἀρχὴ λέγεται ἥμισυ εἶναι παντός, « le commencement, dit-on, est la moitié du tout », est un proverbe cité par Aristote (Politique 1303b). Le dictionnaire le donne aujourd'hui sous la forme « η αρχή είναι το ήμισυ του παντός ».
• μέγα γὰρ τὸ τῆς θαλάσσης κράτος, « car la puissance sur mer est une grande chose », vient d'un discours de Périclès chez Thucydide (1.143.5). En 2018, le président de la Grèce a qualifié ces mots, sans γάρ, d'emblème de la marine grecque.
• τα πάντα ρει, « tout s'écoule », est encore cité en grec comme une parole d'Héraclite, mais aucun de ses fragments conservés ne le contient. Platon (Cratyle 402a) donne πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει, « tout passe et rien ne demeure ».
• μολὼν λαβέ, « viens les prendre », est la réponse de Léonidas à Xerxès chez Plutarque (Apophtegmes laconiens). Hérodote ne rapporte pas cet échange. Ces mots figurent aujourd'hui sur le monument des Thermopyles.

Un lecteur grec reconnaît la plupart de ces mots, mais plusieurs ont changé de sens. Μηδέν est aujourd'hui avant tout le nombre zéro. Le dictionnaire Triantafyllidis indique que ce sens est venu par le français, tandis que l'ancien sens « rien » survit dans εκ του μηδενός, « à partir de rien ». Πάντα signifie aujourd'hui « toujours ». Le même dictionnaire le fait remonter à une expression médiévale signifiant « tout le temps », et non au « tout » de τα πάντα ρει.

Μέτρο est le mètre de la règle, un sens pris au français. C'est aussi le fait d'éviter l'excès : l'exemple du dictionnaire est « πίνει με μέτρο », « il boit avec modération ». Άριστος veut dire « excellent », et άριστα est la meilleure note à l'école. Ρέω signifie « couler », comme dans « ο ποταμός ρέει ορμητικά », « le fleuve coule avec force ». L'ancien σαυτόν a disparu : on dirait aujourd'hui « γνώρισε τον εαυτό σου ». Le mot moderne εαυτός vient de l'ancien ἑαυτόν.

L'orthographe a changé elle aussi. Depuis le vote du Parlement en janvier 1982, le grec s'écrit avec un seul signe d'accent : μηδὲν ἄγαν s'écrit donc maintenant μηδέν άγαν.