Κωνσταντίνος Θεοτόκης

Ο Θεοτόκης γεννήθηκε στην πόλη της Κέρκυρας στις 13 Μαΐου 1872, σε μια από τις παλαιότερες αρχοντικές οικογένειες του νησιού· ο πατέρας του ήταν κόμης της βενετικής αριστοκρατίας και η οικογένεια είχε το κτήμα των Καρουσάδων στον βορρά του νησιού. Μορφώθηκε με ιδιωτικούς δασκάλους, πήγε στα δεκαεπτά του στο Παρίσι για να σπουδάσει φυσικές επιστήμες και φιλοσοφία και στην ίδια ηλικία παντρεύτηκε την Ερνεστίνη φον Μάλοβιτς, βαρόνη από το Γκρατς, με την οποία έζησε ανάμεσα στην Αυστρία και την Κέρκυρα. Το 1897, μαζί με τον στενό του φίλο, τον ποιητή Λορέντζο Μαβίλη, πολέμησε εθελοντής στην κρητική επανάσταση κατά των Οθωμανών.

Ανήσυχος και πολυμαθής, σπούδασε σανσκριτικά στο Πανεπιστήμιο του Γκρατς, διάβασε Νίτσε και ύστερα, καθοριστικά, Μαρξ, και το 1910 ήταν από τους ιδρυτές του Σοσιαλιστικού Ομίλου Κέρκυρας, σκανδαλίζοντας την τάξη του. Ο θάνατος της μικρής του κόρης και η ολοένα μεγαλύτερη αποξένωσή του από τον αριστοκρατικό κόσμο γύρω του σκοτείνιασαν τα τελευταία του χρόνια και βάθυναν τη γραφή του. Ήταν φλογερός δημοτικιστής, δημοσίευε στο περιοδικό Ο Νουμάς και τάχθηκε με τους «μαλλιαρούς» στο γλωσσικό ζήτημα.

Την εποχή του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου είχε ξοδέψει το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του και πουλούσε οικογενειακή γη για να ζήσει. Πέθανε από καρκίνο στην Κέρκυρα την 1η Ιουλίου 1923, πενήντα ενός ετών, αφού είχε εκδώσει την προηγούμενη χρονιά το τελευταίο και μεγαλύτερο μυθιστόρημά του· μεγάλο μέρος του έργου του, μαζί με τα κερκυραϊκά διηγήματα, κυκλοφόρησε σε βιβλίο μόνο μετά τον θάνατό του.

Ο Θεοτόκης ξεκίνησε με σύντομες, βίαιες ιστορίες της ζωής του χωριού, που συγκεντρώθηκαν μετά τον θάνατό του στις Κορφιάτικες ιστορίες (1935). Η πιο γνωστή, το Πίστομα (1899), έχει μόλις τρεις σελίδες: ένας ληστής γυρίζει από τα βουνά, βρίσκει τη γυναίκα του με παιδί από άλλον άντρα, και η ιστορία τελειώνει με μία μόνο φοβερή προσταγή.

Οι νουβέλες που ακολούθησαν στράφηκαν στην κοινωνία και το χρήμα. Η τιμή και το χρήμα (1912) διαδραματίζεται στο Μαντούκι, φτωχογειτονιά της πόλης της Κέρκυρας: η Ρήνη αγαπά τον λαθρέμπορο Αντρέα, που δεν θέλει να την παντρευτεί χωρίς την προίκα που η μάνα της δεν μπορεί να πληρώσει, και όταν τελικά προσφέρεται να την πάρει χωρίς αυτήν, εκείνη αρνείται, προτιμώντας τη δική της δουλειά από έναν άντρα αγορασμένο με χρήμα. Ο Κατάδικος (1919) αφηγείται την ιστορία του Τουρκογιάννου, ενός κολίγα που δέχεται να φυλακιστεί για έναν φόνο που δεν διέπραξε και κηρύττει από το κελί του μια χριστιανική αγάπη. Η ζωή και ο θάνατος του Καραβέλα (1920) παρακολουθεί έναν γέρο τσιγκούνη που τον καταστρέφει η απληστία του χωριού γύρω του.

Το τελευταίο του μυθιστόρημα, Οι σκλάβοι στα δεσμά τους (1922), είναι ένα πανόραμα της πόλης της Κέρκυρας στο γύρισμα του αιώνα: η ξεπεσμένη αρχοντική οικογένεια των Οφιομάχων, ο ανερχόμενος τραπεζίτης που αγοράζει την κόρη τους με γάμο, και ο νέος σοσιαλιστής που δεν μπορεί να τη σώσει. Γραμμένο σε μια πλούσια δημοτική γεμάτη κερκυραϊκές λέξεις, είναι το πρώτο ελληνικό μυθιστόρημα που διαβάζεται σαν Μπαλζάκ, και «σκλάβοι» του τίτλου είναι όλοι μέσα σε αυτό, πλούσιοι και φτωχοί.

Ο Θεοτόκης μπήκε από παλιά στις ελληνικές σχολικές τάξεις: το Πίστομα, με το συγκλονιστικό του τέλος, και αποσπάσματα από Η τιμή και το χρήμα και τον Κατάδικο βρίσκονται στα ανθολόγια λογοτεχνίας του λυκείου, και το δίλημμα της Ρήνης, τιμή ή χρήμα, είναι κλασικό θέμα έκθεσης. Τα βιβλία του δεν εξαντλήθηκαν ποτέ· από το 1993, εβδομήντα χρόνια μετά τον θάνατό του, ανήκουν στο κοινό κτήμα και τα κείμενά του είναι ελεύθερα διαθέσιμα στο διαδίκτυο, κάτι που τα κάνει πρακτική επιλογή για προχωρημένο μαθητή, ιδίως η σύντομη Η τιμή και το χρήμα. Στην Κέρκυρα το όνομα Θεοτόκης δίνεται σε δρόμους και συνδέεται με τα οικογενειακά σπίτια στην πόλη και στους Καρουσάδες, και τα Ιόνια νησιά τον διεκδικούν, μαζί με τον Σολωμό, τον Μαβίλη και τον Κάλβο, ως μέλος της Επτανησιακής Σχολής. Οι ιστορικοί της λογοτεχνίας του αποδίδουν τα πρώτα γνήσια σοσιαλιστικά μυθιστορήματα στα ελληνικά.

• Παντρεύτηκε στα δεκαεπτά του μια Αυστριακή βαρόνη, την Ερνεστίνη φον Μάλοβιτς, και μοίρασε τη ζωή του ανάμεσα στην Κέρκυρα και το Γκρατς.
• Έμαθε σανσκριτικά και μετέφρασε από αυτά, ενώ μετέφρασε επίσης στη δημοτική το Περί φύσεως του Λουκρήτιου και αρκετά έργα του Σαίξπηρ.
• Κόμης εκ γενετής, βοήθησε να ιδρυθεί ο Σοσιαλιστικός Όμιλος Κέρκυρας το 1910 και πέθανε σχεδόν φτωχός, έχοντας πουλήσει το οικογενειακό κτήμα.
• Το διήγημά του Πίστομα (1899) έχει μόλις τρεις περίπου σελίδες και παραμένει ένα από τα πιο συζητημένα κείμενα στα ελληνικά σχολεία.