Perikles

Perikles werd rond 495 v.Chr. geboren in de Atheense aristocratie: zijn vader Xanthippos voerde het bevel over de vloot die de Perzen in 479 v.Chr. bij Mykale versloeg, en zijn moeder Agariste behoorde tot de Alkmaioniden, de familie van de hervormer Kleisthenes. Hij kreeg les van de filosoof Anaxagoras, ging om met de beeldhouwer Phidias en de sofisten, en stond bekend om een zo volledige terughoudendheid dat de komediedichters hem «de Olympiër» noemden. Ze bespotten ook zijn langgerekte hoofd, en daarom toont elk portretbuste hem met een helm.

Hij ging in de jaren 460 aan democratische zijde de politiek in en werd, nadat de hervormingen van Ephialtes in 462/461 v.Chr. de aristocratische raad van de Areopagus zijn bevoegdheden hadden ontnomen, de leidende man van de volksvergadering. Vanaf ongeveer 443 v.Chr. werd hij elk jaar tot strateeg (στρατηγός) gekozen, en hij gebruikte dat ambt om de stad te sturen. Hij liet de schatkist van de Delisch-Attische Zeebond naar Athene overbrengen (454 v.Chr.), sloeg de opstand van Samos neer (440 v.Chr.) en bood Sparta het hoofd in de crisis die in 431 v.Chr. tot de Peloponnesische Oorlog leidde, waarbij hij de Atheners overhaalde zich achter hun muren terug te trekken en op de vloot te vertrouwen.

Zijn privéleven was een publiek schandaal: hij scheidde van zijn vrouw en leefde met Aspasia van Milete, een buitenlandse vrouw van beroemde intelligentie, met wie hij een zoon kreeg. Toen in 430 v.Chr. de pest de overvolle stad trof, verloor hij zijn twee wettige zonen, werd hij kort afgezet en beboet, en daarna herkozen. Hij stierf zelf aan de pest in de herfst van 429 v.Chr. Thucydides oordeelde dat Athene onder hem «in naam een democratie was, in werkelijkheid het bewind van de eerste burger».

Perikles’ prestaties zijn wetten, gebouwen en een rede. De wetten maakten de democratie radicaal. De soldij voor rechters, op zijn voorstel ingevoerd, betekende dat een arme boer in de volksrechtbanken kon zitten zonder een dag inkomen te verliezen, en betaling voor ambten volgde. Zijn burgerschapswet van 451/450 v.Chr. beperkte het burgerschap tot wie een Atheense moeder én vader had, een maatregel die later zijn eigen zoon bij Aspasia zou treffen, die met een speciale stemming burger moest worden gemaakt.

De gebouwen werden deels betaald uit de schatting van de bondgenoten, wat zijn tegenstanders diefstal noemden. Het Parthenon werd tussen 447 en 432 v.Chr. gebouwd door de architecten Iktinos en Kallikrates, terwijl Phidias toezicht hield op het beeldhouwwerk en het grote beeld van Athena in goud en ivoor binnenin maakte; vanaf 437 v.Chr. volgden de monumentale poort van de Propyleeën en het Odeion naast het theater van Dionysos. In vijftien jaar kreeg de Akropolis de vorm die de wereld nog altijd herkent. Het waren ook de jaren van Sophokles, van Herodotos in Athene, van de jonge Socrates en van de eerste werken van Euripides, en daarom spreken Grieken van de «gouden eeuw van Perikles».

De rede is de grafrede (Επιτάφιος) voor de eerste doden van de oorlog, in de winter van 431/430 v.Chr., zoals Thucydides die in boek 2 weergeeft. Ze noemt de doden nauwelijks; ze beschrijft de stad waarvoor ze stierven: bestuur door velen, gelijk recht, vrijheid in het privéleven, openheid voor vreemdelingen, moed die voortkomt uit bezinning in plaats van uit drill, en het beroemde «wij houden van het schone met eenvoud en van wijsheid zonder verwekelijking». Het was in feite de eerste geschreven definitie van een democratische manier van leven.

Griekse leerlingen komen Perikles twee keer tegen: in de geschiedenisboeken van het gymnasium, waar de vijfde eeuw v.Chr. gewoon «de tijd van Perikles» heet (ο χρυσός αιώνας του Περικλή), en op het lyceum, waar velen de grafrede in het oorspronkelijke Grieks bij Thucydides lezen. De uitdrukking «χρυσός αιώνας» is de gangbare Griekse term geworden voor elke gouden eeuw. Een bezoeker kan hem volgen op de Akropolis, van de Propyleeën tot het Parthenon, en in het nieuwe Akropolismuseum eronder, waarvan het fries en de metopen het werk zijn dat hij liet maken; de A2-leestekst van de site over de Akropolis is een eerste stap. Zijn Romeinse portretbustes, kopieën van een verloren brons van Kresilas, staan in het British Museum en in het Vaticaan. Straten met de naam Περικλέους bestaan in de meeste Griekse steden, en de grafrede wordt nog steeds in parlementen geciteerd als de democratie verdedigd moet worden.

• De komediedichters noemden hem «zeeuikop» vanwege de vorm van zijn schedel, wat de traditionele verklaring is voor de helm op al zijn portretten.
• Volgens zijn eigen burgerschapswet van 451/450 v.Chr. was zijn zoon bij Aspasia geen Athener; nadat zijn wettige zonen aan de pest waren gestorven, maakte de volksvergadering een uitzondering voor de jongen.
• Hij werd vijftien keer op rij bij jaarlijkse stemming tot strateeg gekozen, en zo kwam het dat een democratie zo lang door één man werd geleid.
• De grafrede is alleen bewaard omdat Thucydides haar in eigen woorden opschreef, naar wat Perikles «had moeten zeggen»; er bestond geen verslag.