El calendario y las medidas en la antigua Grecia

Imagina la vida sin reloj ni móvil. Los griegos miraban hacia arriba. Un mes nuevo, un μήν, empezaba con la luna nueva, y cualquiera podía verla. Los campesinos seguían las estrellas: el poeta Hesíodo (Trabajos y días 615–617) les dice que se acuerden de arar cuando se ponen las Pléyades, las Híades y Orión.

De día, el reloj era una sombra. Una varilla vertical, el γνώμων, proyectaba una sombra que se acortaba hacia el mediodía y se alargaba hacia la tarde, y su longitud se decía en pies. En una comedia de Aristófanes (La asamblea de las mujeres 652), a un hombre le dicen que irá a cenar «cuando la sombra mida diez pies».

Heródoto (2.109) dice que los griegos aprendieron la varilla y las doce partes del día de los babilonios. La palabra ὥρα significaba primero una estación o el momento oportuno; el sentido de «hora» llegó en época helenística. Aquellas horas no eran todas iguales. La luz del día se dividía en doce partes, así que una hora de verano duraba más que una de invierno.

Doce meses lunares de 29 o 30 días suman unos 354 días, unos once menos que el año solar. Sin corregirlo, las fiestas se habrían ido moviendo por las estaciones. Por eso Atenas añadía a veces un mes decimotercero, normalmente un segundo Ποσιδεών. Lo decidía el arconte, al parecer de forma bastante irregular, y en Las nubes de Aristófanes (615–626) la propia Luna se queja de que los atenienses confunden los días. En 432 a. C. el astrónomo Metón trabajó con un ciclo de 19 años, porque 19 años solares se acercan mucho a 235 meses lunares. Las obras modernas no coinciden: unas dicen que lo introdujo en el calendario ateniense, otras solo que lo propuso, y no está claro hasta qué punto lo siguieron los magistrados.

Cada ciudad tenía su propio calendario. El tratado de 421 a. C. (Tucídides 5.19) da su fecha dos veces: el mes Ἀρτεμίσιος en Esparta y Ἐλαφηβολιών en Atenas, con los últimos días contados hacia atrás hasta el final del mes. Tampoco los años tenían número. Tucídides (2.2) fecha el comienzo de la guerra por una sacerdotisa en Argos, un éforo en Esparta y un arconte en Atenas; luego (5.20) advierte contra esas listas y cuenta veranos e inviernos. Atenas tenía además un año político de diez πρυτανεῖαι, cuatro de 36 días y seis de 35 (Constitución de los atenienses 43.2).

Los oradores de los tribunales atenienses tenían un tiempo limitado, controlado por la κλεψύδρα, la «ladrona de agua»: una vasija con un agujero estrecho por debajo. La Constitución de los atenienses (67.2), de la escuela de Aristóteles, da el tiempo en χόες, una medida de líquidos. Los mayores pleitos privados, de más de 5000 dracmas, tenían diez χόες, y tres más para el segundo discurso. Los pleitos menores tenían menos.

Se conserva una real, en fragmentos. En el Ágora de Atenas los excavadores hallaron un reloj de agua de arcilla de finales del siglo V a. C., marcado ΧΧ para dos χόες. Contenía unos 6,4 litros y se vaciaba en unos seis minutos. A ese ritmo, diez χόες daban al orador cerca de media hora.

Los griegos usaban también la palabra ὡρολόγιον, «lo que dice la hora», para los relojes de sol y para los de agua. La Torre de los Vientos, en el Ágora romana de Atenas, tenía al menos nueve relojes de sol y un gran reloj de agua, hoy perdido. Su fecha no consta: las propuestas van del siglo II a. C. hasta hacia el 50 a. C. De la misma palabra viene el cotidiano ρολόι, que perdió por el camino su primera vocal.

La longitud empezaba en el cuerpo. Heródoto (2.149) da la cadena: un pie, πούς, son cuatro palmos y un codo, πῆχυς, seis palmos. Una ὀργυιά, la distancia de los brazos extendidos, son seis pies, y cien de ellas forman un στάδιον, igual a seis πλέθρα. Así pues, un estadio son 600 pies. Para los viajes largos añade el παρασάγγης persa, 30 estadios (5.53).

Estas cifras no se convierten fácilmente en metros. El estadio era también una carrera, y el Ministerio griego de Cultura da su longitud en Olimpia: 192,28 m. El diccionario Triantafyllidis da 180–200 m para la unidad. Los especialistas aún discuten cuál usó Eratóstenes al medir la Tierra: se han propuesto 157,2 m y 166,7 m.

Las palabras siguen vivas, a menudo por un camino lateral. Πούς dio πόδι a través del diminutivo πόδιον, y στάδιο significa hoy recinto deportivo por influencia del francés stade, que a su vez viene del griego. Μέτρον sigue siendo μέτρο, y la unidad, el metro, volvió del francés mètre. Los meses no sobrevivieron: el actual Ιανουάριος viene del latín Ianuarius, no de Atenas.