La astronomía griega: de Tales a Ptolomeo

Mucho antes de los telescopios, los griegos miraban hacia arriba por la noche y se preguntaban cómo funciona el cielo. Para decir «estrella» tenían las palabras ἀστήρ y ἄστρον; hoy los griegos dicen αστέρι o άστρο. La mayoría de las estrellas conserva su lugar mientras gira el cielo, pero unas pocas se mueven entre las demás. Jenofonte las llama πλάνητες ἀστέρες, «astros errantes», y de esta idea viene la palabra planeta, en griego πλανήτης.

El cielo también era útil. El poema agrícola de Hesíodo, Los trabajos y los días, dice que la estrella Arturo sale unos sesenta días después del solsticio de invierno, y aconseja a los campesinos podar las vides hacia ese momento.

El estudio de los astros ya tenía nombre en el siglo V a. C.: ἀστρονομία. En la comedia de Aristófanes Las nubes, un alumno señala unos objetos de su escuela y dice que eso es la astronomía. Los griegos no partieron de cero: observadores babilonios habían llevado registros antes que ellos, y astrónomos griegos posteriores, como Hiparco, los utilizaron.

El primer nombre famoso es Tales de Mileto. Heródoto (1.74) cuenta que anunció a los jonios el año en que el día se convirtió de repente en noche, durante una batalla entre lidios y medos. Los autores modernos lo relacionan con el eclipse de Sol del 28 de mayo de 585 a. C. Cómo podía saberlo Tales es otra cuestión: Otto Neugebauer sostuvo que no existía un ciclo para los eclipses de Sol en un lugar determinado, y quizá fue solo una conjetura. No se conserva ninguno de sus escritos.

Anaximandro, también de Mileto, imaginaba la Tierra como un cilindro suspendido en medio del cielo. En el siglo V a. C., Anaxágoras, que vivió en Atenas, habría explicado que la Luna brilla con la luz del Sol, y llamaba al Sol piedra incandescente. En la Apología de Sócrates de Platón (26d), Sócrates dice que la idea del Sol como piedra y de la Luna como tierra es de Anaxágoras. Autores antiguos cuentan que fue acusado de impiedad; las fechas propuestas van del 450 al 430 a. C.

En el siglo IV a. C., Aristóteles defendió en Acerca del cielo (2.14) que la Tierra es una esfera. Su sombra sobre la Luna, durante un eclipse, tiene el borde curvo, y un viaje corto hacia el sur deja ver estrellas que no se ven más al norte. Más tarde, Eratóstenes llegó a calcular el tamaño de la Tierra.

Eudoxo de Cnido, en el siglo IV a. C., explicó el movimiento errante de los planetas con esferas giratorias centradas en la Tierra. No sabemos si las creía reales; de Aristóteles se suele pensar que sí, aunque algunos especialistas lo discuten. Aristarco de Samos (h. 310–230 a. C.) hizo una propuesta más audaz. Arquímedes, en El arenario, recoge su hipótesis de que la Tierra gira alrededor del Sol. Pocos la aceptaron. El único libro conservado de Aristarco calcula que el Sol está unas 20 veces más lejos que la Luna; la cifra real es de unas 400.

Hiparco, nacido en Nicea, hacía observaciones en Rodas en 127 y 126 a. C. Comparó sus cifras con otras más antiguas, algunas babilonias, y descubrió el lento desplazamiento que llamamos precesión. Probablemente elaboró la primera tabla de cuerdas, una forma temprana de trigonometría, y un catálogo de estrellas, quizá de unas 850. Solo se conserva una de sus obras, así que lo conocemos sobre todo a través de Ptolomeo.

Ptolomeo hizo observaciones en Alejandría entre 127 y 141 d. C. Su gran libro puso la Tierra en el centro y usó epiciclos, círculos sobre círculos, para predecir las posiciones del Sol, la Luna y los planetas. Recoge 1022 estrellas en 48 constelaciones, y los historiadores aún debaten cuánto tomó de Hiparco. Su título griego significaba «La composición matemática», pero a través del árabe al-majisti se convirtió en el Almagesto. Copérnico publicó su sistema con el Sol en el centro en 1543, y el Almagesto no fue sustituido hasta aproximadamente un siglo después.

Muchas de estas palabras siguen vivas. Έκλειψη (eclipse) viene de ἔκλειψις, que también significaba el abandono de algo. Κόσμος significó primero orden y adorno; hoy significa el mundo, y también simplemente la gente: «το ξέρει όλος ο κόσμος», lo sabe todo el mundo. Un κομήτης (cometa) es un astro «de larga cabellera», por su cola. Ζώδιο, de ζῴδιον, «figura pequeña», da la pregunta «Τι ζώδιο είσαι;», «¿De qué signo eres?». La Luna es σελήνη en la ciencia, pero en el habla cotidiana es φεγγάρι, otra palabra, de φέγγος, «luz de luna». Ἀστρολογία significó una vez astronomía; hoy las dos palabras se distinguen.

¿Y la Vía Láctea? Arato, poeta del siglo III a. C., la llama Γάλα, «Leche» (Fenómenos 476). Aristóteles cuenta que Anaxágoras y Demócrito la tomaban por la luz de ciertas estrellas, y rechaza su opinión. En 1610, el telescopio de Galileo mostró que es una masa de innumerables estrellas, y en la década de 1920 Edwin Hubble mostró que el universo se extiende mucho más allá.