Le calendrier et les mesures en Grèce antique

Imagine la vie sans horloge ni téléphone. Les Grecs levaient les yeux. Un nouveau mois, un μήν, commençait à la nouvelle lune, et chacun pouvait la voir. Les paysans suivaient les étoiles : le poète Hésiode (Les Travaux et les Jours 615–617) leur dit de penser au labour quand se couchent les Pléiades, les Hyades et Orion.

Le jour, l’horloge était une ombre. Une tige dressée, le γνώμων, projetait une ombre qui raccourcissait jusqu’à midi et s’allongeait vers le soir, et on donnait sa longueur en pieds. Dans une comédie d’Aristophane (L’Assemblée des femmes 652), on dit à un homme qu’il ira dîner « quand l’ombre aura dix pieds ».

Hérodote (2.109) dit que les Grecs ont appris la tige et les douze parties du jour des Babyloniens. Le mot ὥρα désignait d’abord une saison ou le bon moment ; le sens d’« heure » est apparu à l’époque hellénistique. Ces heures n’étaient pas toutes égales. La lumière du jour était divisée en douze parties : une heure d’été durait donc plus longtemps qu’une heure d’hiver.

Douze mois lunaires de 29 ou 30 jours font environ 354 jours, soit quelque onze jours de moins que l’année solaire. Sans correction, les fêtes auraient glissé à travers les saisons. Athènes ajoutait donc parfois un treizième mois, le plus souvent un second Ποσιδεών. L’archonte décidait, apparemment de façon assez irrégulière, et dans Les Nuées d’Aristophane (615–626) la Lune elle-même se plaint que les Athéniens se trompent de jours. En 432 av. J.-C., l’astronome Méton travailla avec un cycle de 19 ans, car 19 années solaires sont très proches de 235 mois lunaires. Les ouvrages modernes divergent : pour les uns il l’introduisit dans le calendrier athénien, pour les autres il le proposa seulement, et on ne sait pas bien dans quelle mesure les magistrats l’ont suivi.

Chaque cité avait son propre calendrier. Le traité de 421 av. J.-C. (Thucydide 5.19) donne sa date deux fois : le mois Ἀρτεμίσιος à Sparte et Ἐλαφηβολιών à Athènes, les derniers jours étant comptés à rebours jusqu’à la fin du mois. Les années n’avaient pas de numéro non plus. Thucydide (2.2) date le début de la guerre par une prêtresse d’Argos, un éphore de Sparte et un archonte d’Athènes, puis (5.20) met en garde contre ces listes et compte les étés et les hivers. Athènes avait aussi une année politique de dix πρυτανεῖαι, quatre de 36 jours et six de 35 (Constitution des Athéniens 43.2).

Au tribunal d’Athènes, les orateurs avaient un temps limité, contrôlé par la κλεψύδρα, la « voleuse d’eau » : un vase percé d’un petit trou en dessous. La Constitution des Athéniens (67.2), issue de l’école d’Aristote, indique le temps accordé en χόες, une mesure de liquide. Les plus grands procès privés, au-delà de 5 000 drachmes, avaient dix χόες, plus trois pour le second discours. Les petits procès en avaient moins.

Une vraie clepsydre subsiste, en fragments. Dans l’Agora d’Athènes, les fouilleurs ont trouvé une horloge à eau en argile de la fin du Ve siècle av. J.-C., marquée ΧΧ pour deux χόες. Elle contenait environ 6,4 litres et se vidait en six minutes environ. À ce rythme, dix χόες donnaient à l’orateur environ une demi-heure.

Les Grecs employaient aussi le mot ὡρολόγιον, « ce qui dit l’heure », pour les cadrans solaires comme pour les horloges à eau. La tour des Vents, dans l’Agora romaine d’Athènes, avait au moins neuf cadrans solaires et une grande horloge à eau, aujourd’hui perdue. Sa date n’est pas connue : les propositions vont du IIe siècle av. J.-C. à environ 50 av. J.-C. Du même mot vient le courant ρολόι, qui a perdu sa première voyelle en chemin.

Les longueurs partaient du corps. Hérodote (2.149) donne la chaîne : un pied, πούς, vaut quatre paumes et une coudée, πῆχυς, six paumes. Une ὀργυιά, l’écart des bras tendus, vaut six pieds, et cent d’entre elles font un στάδιον, égal à six πλέθρα. Un stade fait donc 600 pieds. Pour les longs voyages, il ajoute le παρασάγγης perse, 30 stades (5.53).

Ces chiffres ne se convertissent pas facilement en mètres. Le stade était aussi une course à pied, et le ministère grec de la Culture donne sa longueur à Olympie : 192,28 m. Le dictionnaire Triantafyllidis indique 180–200 m pour l’unité. Les spécialistes discutent encore de celui qu’utilisa Ératosthène pour mesurer la Terre : on a proposé 157,2 m et 166,7 m.

Les mots vivent encore, souvent par un chemin détourné. Πούς a donné πόδι par son diminutif πόδιον, et στάδιο désigne aujourd’hui un terrain de sport sous l’influence du français stade, lui-même venu du grec. Μέτρον reste μέτρο, et l’unité, le mètre, est revenue du français mètre. Les mois n’ont pas survécu : l’actuel Ιανουάριος vient du latin Ianuarius, pas d’Athènes.