Il calendario e le misure nell’antica Grecia

Immagina la vita senza orologio né telefono. I Greci alzavano gli occhi. Un nuovo mese, un μήν, cominciava con la luna nuova, e tutti potevano vederla. I contadini seguivano le stelle: il poeta Esiodo (Le opere e i giorni 615–617) dice loro di ricordarsi dell’aratura quando tramontano le Pleiadi, le Iadi e Orione.

Di giorno l’orologio era un’ombra. Un’asta verticale, il γνώμων, proiettava un’ombra che si accorciava verso mezzogiorno e si allungava verso sera, e la sua lunghezza si diceva in piedi. In una commedia di Aristofane (Le donne all’assemblea 652), un uomo sente dire che andrà a cena «quando l’ombra sarà di dieci piedi».

Erodoto (2.109) dice che i Greci impararono l’asta e le dodici parti del giorno dai Babilonesi. La parola ὥρα significava prima una stagione o il momento giusto; il senso di «ora» arrivò in età ellenistica. Quelle ore non erano tutte uguali. La luce del giorno era divisa in dodici parti, quindi un’ora d’estate durava più di un’ora d’inverno.

Dodici mesi lunari di 29 o 30 giorni fanno circa 354 giorni, circa undici in meno dell’anno solare. Senza correzioni, le feste si sarebbero spostate attraverso le stagioni. Per questo Atene aggiungeva talvolta un tredicesimo mese, di solito un secondo Ποσιδεών. Decideva l’arconte, a quanto pare in modo piuttosto irregolare, e nelle Nuvole di Aristofane (615–626) è la Luna stessa a lamentarsi che gli Ateniesi sbagliano i giorni. Nel 432 a.C. l’astronomo Metone lavorò con un ciclo di 19 anni, perché 19 anni solari si avvicinano molto a 235 mesi lunari. Le opere moderne non concordano: alcune dicono che lo introdusse nel calendario ateniese, altre solo che lo propose, e non è chiaro quanto i magistrati lo abbiano seguito.

Ogni città aveva il suo calendario. Il trattato del 421 a.C. (Tucidide 5.19) dà la sua data due volte: il mese Ἀρτεμίσιος a Sparta ed Ἐλαφηβολιών ad Atene, con gli ultimi giorni contati a ritroso fino alla fine del mese. Neppure gli anni avevano un numero. Tucidide (2.2) data l’inizio della guerra con una sacerdotessa ad Argo, un eforo a Sparta e un arconte ad Atene, poi (5.20) mette in guardia contro queste liste e conta estati e inverni. Atene aveva anche un anno politico di dieci πρυτανεῖαι, quattro di 36 giorni e sei di 35 (Costituzione degli Ateniesi 43.2).

Gli oratori nei tribunali ateniesi avevano un tempo limitato, controllato dalla κλεψύδρα, la «ladra d’acqua»: un vaso con un piccolo foro sul fondo. La Costituzione degli Ateniesi (67.2), della scuola di Aristotele, indica il tempo in χόες, una misura per i liquidi. Le maggiori cause private, oltre 5000 dracme, avevano dieci χόες, più tre per il secondo discorso. Le cause minori ne avevano meno.

Una vera clessidra si conserva, in frammenti. Nell’Agorà di Atene gli archeologi hanno trovato un orologio ad acqua in argilla della fine del V secolo a.C., con il segno ΧΧ per due χόες. Conteneva circa 6,4 litri e si svuotava in circa sei minuti. A questo ritmo, dieci χόες davano all’oratore circa mezz’ora.

I Greci usavano anche la parola ὡρολόγιον, «ciò che dice l’ora», sia per le meridiane sia per gli orologi ad acqua. La Torre dei Venti nell’Agorà romana di Atene aveva almeno nove meridiane e un grande orologio ad acqua, oggi perduto. La sua data non è registrata: le proposte vanno dal II secolo a.C. al 50 a.C. circa. Dalla stessa parola viene il comune ρολόι, che per strada ha perso la prima vocale.

Le lunghezze partivano dal corpo. Erodoto (2.149) dà la catena: un piede, πούς, è quattro palmi e un cubito, πῆχυς, sei palmi. Una ὀργυιά, l’apertura delle braccia distese, è sei piedi, e cento di esse fanno uno στάδιον, pari a sei πλέθρα. Uno stadio è dunque 600 piedi. Per i lunghi viaggi aggiunge il παρασάγγης persiano, 30 stadi (5.53).

Queste cifre non si convertono facilmente in metri. Lo stadio era anche una gara di corsa, e il Ministero greco della Cultura ne dà la lunghezza a Olimpia: 192,28 m. Il dizionario Triantafyllidis indica 180–200 m per l’unità. Gli studiosi discutono ancora su quale usò Eratostene per misurare la Terra: sono stati proposti 157,2 m e 166,7 m.

Le parole vivono ancora, spesso per una strada secondaria. Πούς ha dato πόδι attraverso il diminutivo πόδιον, e στάδιο oggi significa impianto sportivo per influsso del francese stade, a sua volta dal greco. Μέτρον è ancora μέτρο, e l’unità, il metro, è tornata dal francese mètre. I mesi non sono sopravvissuti: l’attuale Ιανουάριος viene dal latino Ianuarius, non da Atene.