Tucidide

Tucidide, figlio di Oloro, nacque ad Atene intorno al 460 a.C. in una famiglia ricca, con legami in Tracia e il diritto di sfruttare miniere d'oro sulla costa tracia di fronte a Taso. Il nome del padre è trace e regale, ed era probabilmente imparentato con Cimone, il grande generale aristocratico. Della sua giovinezza non sappiamo nulla se non quello che ci dice lui: che cominciò a prendere appunti appena scoppiò la guerra nel 431 a.C., perché prevedeva che sarebbe stata più grande di ogni altra prima, e che si ammalò di peste nel 430 a.C. e sopravvisse, ed è per questo che la sua descrizione dei sintomi è così precisa.

Nel 424 a.C. fu eletto uno dei dieci strateghi e destinato all'Egeo settentrionale. Quando il comandante spartano Brasida attaccò di sorpresa Anfipoli, la colonia ateniese chiave sullo Strimone, Tucidide salpò da Taso con sette navi ma arrivò mezza giornata troppo tardi; la città si era già arresa. Atene lo condannò all'esilio. Trascorse i vent'anni successivi, come dice, lontano dalla città, con l'agio di osservare gli eventi e l'accesso al campo peloponnesiaco oltre che al proprio, e sembra aver viaggiato molto, forse in Sicilia e di certo nel Peloponneso e in Macedonia.

Tornò ad Atene dopo l'amnistia del 404 a.C. e morì alcuni anni più tardi, intorno al 400 a.C., forse di morte violenta, con l'opera incompiuta: si interrompe a metà di una frase nell'anno 411. La tradizione antica collocava la sua tomba fra quelle della famiglia di Cimone, fuori dalle mura. Senofonte e altri ripresero il racconto da dove lui l'aveva lasciato.

Le «Ιστορίαι», divise in otto libri da editori successivi, raccontano la guerra del Peloponneso dalle sue cause fino al 411 a.C. Il libro 1 spiega perché Tucidide ritiene questa guerra la più grande di sempre, passa in rassegna la storia greca arcaica con occhio scettico, espone il suo metodo e distingue le lagnanze pubbliche da quella che chiama «la causa più vera»: la crescita della potenza ateniese e la paura che essa suscitava a Sparta. Dice al lettore di aver verificato ogni notizia, di non essersi fidato della memoria di nessuno e di aver composto i discorsi restando il più vicino possibile a ciò che era stato detto, facendo però dire agli oratori quello che la circostanza richiedeva.

I grandi pezzi che seguono sono tra le pagine più lette del greco. L'Epitafio di Pericle (2.35–46) è la democrazia che descrive sé stessa; la peste di Atene (2.47–54) è un'autopsia clinica e morale di una città in preda al panico; la guerra civile di Corcira (3.82–83) analizza come le parole cambiano significato quando una comunità si dilania; il dibattito su Mitilene (3.36–49) discute se massacrare una città ribelle; nel dialogo dei Meli (5.84–116) gli Ateniesi dicono a una piccola isola che i forti fanno ciò che possono e i deboli subiscono ciò che devono; e i libri 6 e 7 narrano la spedizione in Sicilia, dalla partenza della flotta alla sua distruzione a Siracusa, come una tragedia in prosa.

Il suo greco è notoriamente difficile: compresso, astratto, pieno di antitesi e di periodi che si spezzano sotto il peso del loro pensiero. La sua visione delle vicende umane è priva di sentimentalismo, senza dèi, senza presagi creduti, con la natura umana come costante che rende il passato utile per comprendere il futuro. Per questo è il progenitore del realismo politico e di ogni storico che chieda prove.

Gli studenti dei licei greci leggono Tucidide in originale, di solito i capitoli su Corcira del libro 3 ed estratti dell'Epitafio, che molti considerano il testo più difficile dei loro anni di scuola e ricordano per tutta la vita. L'espressione «κτήμα ες αεί» si usa in greco moderno per qualunque cosa di valore duraturo, e «οι ισχυροί κάνουν ό,τι μπορούν και οι αδύναμοι υποφέρουν ό,τι πρέπει» è citata in ogni discussione di politica internazionale. All'estero la «trappola di Tucidide», formula coniata negli anni 2010 per descrivere il pericolo di guerra fra una potenza emergente e una consolidata, ha riportato il suo nome sui giornali. Chi studia può passeggiare nel Ceramico ad Atene, dove furono sepolti i caduti del 431 a.C. prima che parlasse Pericle, o visitare il sito di Anfipoli in Macedonia, la cui perdita gli costò la carriera e ci diede il libro. L'esercizio C2 del sito sulla storia controfattuale e le pagine su Pericle ed Erodoto proseguono l'argomento.

• È l'unico grande storico antico che sia stato anche generale nella guerra che descrive, e perse il comando perché arrivò ad Anfipoli con mezza giornata di ritardo.
• Si ammalò della peste di Atene e sopravvisse, il che gli permise di descrivere la malattia dall'interno; i medici discutono ancora di quale malattia si trattasse.
• La sua storia si interrompe a metà frase nel 411 a.C., sette anni prima della fine della guerra; le Elleniche di Senofonte cominciano esattamente dove essa si ferma.
• Il primo libro pubblicato da Thomas Hobbes, nel 1629, fu una traduzione inglese di Tucidide, che egli chiamava «lo storiografo più politico che abbia mai scritto».