Leonidas von Sparta

Leonidas wurde um 540 v. Chr. in Sparta geboren, als Sohn des Königs Anaxandridas II. aus dem Königshaus der Agiaden. Sparta hatte stets zwei Könige zugleich, und Leonidas war nicht zum Herrschen bestimmt: Er hatte einen älteren Halbbruder, Kleomenes I., und einen älteren leiblichen Bruder, Dorieus. Wie jeder spartanische Junge durchlief er die ἀγωγή (Agoge), die harte staatliche Erziehung zum Krieg. Dorieus verließ Sparta und starb in der Fremde, und als Kleomenes um 489 v. Chr. starb, wurde Leonidas König. Er heiratete Gorgo, die Tochter des Kleomenes, die bei Herodot als kluge, freimütige Frau erscheint, und sie hatten einen Sohn, Pleistarchos.

480 v. Chr. fiel Xerxes, der Großkönig von Persien, mit einem Heer und einer Flotte in Griechenland ein, die alles weit übertrafen, was die griechischen Städte aufbieten konnten. Die verbündeten Griechen beschlossen, die Perser an den Thermopylen aufzuhalten, einem schmalen Landstreifen zwischen den Bergen und dem Meer in Mittelgriechenland, während die Flotte die nahe Meerenge bei Artemision hielt. Leonidas zog mit einer königlichen Garde von 300 Spartanern nach Norden und sammelte unterwegs mehrere tausend Verbündete aus Thespiai, Theben, Phokis und anderen Städten.

Zwei Tage lang hielten die Griechen den Pass. Dann zeigte ein Einheimischer, Ephialtes, den Persern einen Bergpfad, der hinter die griechische Stellung führte. Leonidas entließ die meisten Verbündeten und blieb mit den Spartanern, den Thespiern und den Thebanern zurück. Er fiel im letzten Kampf am dritten Tag, und seine Männer kämpften um seinen Leichnam, bis sie umzingelt und niedergemacht wurden. Herodot, der die ganze Geschichte im 7. Buch seiner Historien erzählt, berichtet, Xerxes habe dem König den Kopf abschlagen und den Leichnam pfählen lassen.

Leonidas hinterließ keine Schriften und keine Gesetze; was er hinterließ, war ein Beispiel. Militärisch waren die Thermopylen eine Niederlage: Der Pass fiel, Xerxes zog weiter und brannte Athen nieder. Aber die drei Tage verschafften der griechischen Flotte Zeit und zeigten dem übrigen Griechenland, dass man gegen das persische Heer kämpfen konnte. Wenige Wochen später siegte die griechische Flotte bei Salamis, und im Jahr darauf vernichtete das von Sparta geführte Bundesheer die persische Landmacht bei Plataiai. Die Männer, die an den Thermopylen starben, blieben als Beweis in Erinnerung, dass freie Bürger, die unter ihren eigenen Gesetzen kämpfen, dort standhalten, wo die Untertanen eines Königs fliehen würden.

Zwei Aussprüche tragen die Geschichte. Als Xerxes, nach der späteren, bei Plutarch überlieferten Tradition, von den Spartanern die Herausgabe ihrer Waffen verlangte, antwortete Leonidas „Μολὼν λαβέ“, komm und hol sie. Und auf dem Hügel, auf dem die letzten Spartaner fielen, schrieb der Dichter Simonides das Epigramm, das Herodot bewahrt hat: „Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι“, Fremder, melde den Spartanern, dass wir hier liegen, ihren Worten gehorsam. Beide werden in Griechenland noch heute zitiert, meist genau in diesen antiken Formen.

Etwa vierzig Jahre nach der Schlacht, so berichtet Pausanias, wurden die Gebeine des Leonidas nach Sparta zurückgebracht und dort bestattet, und jedes Jahr wurden ihm zu Ehren Spiele abgehalten. Die Geschichte der 300 wurde in der Antike immer wieder erzählt, und die moderne Welt hat sie geerbt: Kavafis' Gedicht Θερμοπύλες (Thermopylen, 1903) ehrt jene, die ihren Posten bewachen und dabei wissen, dass am Ende Ephialtes erscheinen wird, und der Comic und der Film 300 (2006) machten Leonidas zu einer weltweiten Figur der Popkultur.

An den Thermopylen, neben der Nationalstraße von Athen nach Thessaloniki, steht eine Bronzestatue des Leonidas von 1955 auf einem Denkmal mit den Worten ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ; gegenüber liegt der niedrige Hügel des letzten Gefechts mit dem Epigramm des Simonides auf einem Stein. Eine zweite Statue des Königs, von 1968, steht vor dem Stadion des modernen Sparta, wo die Läufer des Spartathlon ins Ziel kommen. Λεωνίδας ist ein verbreiteter griechischer Vorname, und fast jede griechische Stadt hat eine Οδός Λεωνίδου. Die Wendung „Μολών λαβέ“ wird in der Alltagssprache gebraucht, oft mit einem Lächeln, im Sinn von „das bekommst du nicht ohne Kampf“, und griechische Schüler lesen in der Grundschule über die Thermopylen und begegnen im Lykeion Herodots Bericht. Wer Griechisch lernt, kann das Schlachtfeld besuchen (etwa zwei Stunden nördlich von Athen) und Kavafis' Gedicht Thermopylen lesen, das nur vierzehn Zeilen lang ist.

• Herodot berichtet, Leonidas habe für die Thermopylen nur Spartaner ausgewählt, die bereits Söhne hatten, damit mit ihnen keine Familienlinie ausstürbe.
• Ein delphisches Orakel, das Herodot zitiert, hatte verkündet, entweder werde Sparta zerstört oder einer seiner Könige werde sterben; der Tod des Leonidas wurde als seine Erfüllung verstanden.
• Die 300 waren nicht allein: Etwa 700 Männer aus der kleinen Stadt Thespiai blieben und starben mit ihnen; sie werden mit einem eigenen Denkmal neben der Leonidas-Statue geehrt.
• Nach Pausanias wurden seine Gebeine etwa vierzig Jahre nach der Schlacht nach Sparta zurückgebracht, und dort zeigte man Besuchern ein Grabmal, das Leonidaion genannt wurde.