Theophilos Chatzimichail

Theophilos wurde um 1870 in Varia geboren, einem Dorf unmittelbar vor Mytilini auf der Insel Lesbos, in eine arme Familie; sein Vater soll Schuhmacher und sein Großvater mütterlicherseits Ikonenmaler gewesen sein. Er hatte wenig Schulbildung, war Linkshänder und schüchtern und zeichnete von Kindheit an auf alles, was er finden konnte. Als junger Mann ging er nach Smyrna, wo er der Überlieferung nach eine Zeit lang als Pförtner am griechischen Konsulat arbeitete und zu malen begann.

Um 1897 setzte er aufs griechische Festland über und ließ sich in der Gegend von Volos und dem Pilion-Gebirge nieder, wo er etwa dreißig Jahre blieb. Er besaß fast nichts und lebte vom Malen: Ein Ladenbesitzer oder Bauer gab ihm Essen, ein wenig Geld oder einen Schlafplatz, und Theophilos bedeckte eine Wand des Hauses, des Kaffeehauses oder der Mühle mit Schlachten, Heiligen, Landschaften und Porträts. Er trug stets die Fustanella, den Faltenrock der Kämpfer von 1821, und an Festtagen inszenierte er seine eigenen historischen Umzüge, als Alexander der Große verkleidet, mit den Dorfkindern als Heer. Viele hielten ihn für einen harmlosen Sonderling.

1927 kehrte er nach Lesbos zurück. Dort wurde er um 1929 von Stratis Eleftheriadis entdeckt, einem in Mytilini geborenen Verleger und Kunstkritiker, der in Paris unter dem Namen Tériade berühmt war; er gab ihm Leinwand, Farben und Aufträge und kaufte seine Arbeiten. Theophilos starb im März 1934 in Varia, noch vor den Pariser Ausstellungen, die 1961 im Louvre gipfelten und seinen Namen im Ausland bekannt machten.

Theophilos malte, wovon die Griechen sangen und erzählten. Seine Lieblingsthemen waren die Helden des Unabhängigkeitskrieges, Kolokotronis, Athanasios Diakos, Katsantonis und Markos Botsaris, in Fustanella mitten in der Schlacht dargestellt, und Alexander der Große, den er immer wieder als griechischen Volkshelden mit glänzendem Helm malte. Daneben setzte er Szenen aus dem Versroman Ερωτόκριτος (Erotokritos), Adam und Eva, antike Götter und das gewöhnliche Leben, das er um sich sah: Ernten, Fischer, Hirten, Tänzer, eine Hochzeit, einen Bäcker an seinem Ofen, dahinter die Inseln und Berge Griechenlands.

Sein Stil wird naiv oder volkstümlich genannt, weil er die Regeln der akademischen Malerei nie gelernt hat: keine Perspektive, Figuren in flächigen, leuchtenden Farben, jedes Blatt und jede Blume einzeln gezeichnet und oft eine handgeschriebene Beischrift, die erklärt, wer wer ist. Dennoch ist sein Gespür für Farbe und Komposition sicher, und seine Bilder haben die Unmittelbarkeit byzantinischer Ikonen und der gestickten Muster der Dorftracht, die seine eigentlichen Schulen waren. Das größte erhaltene Werk ist die Folge von Wandmalereien, die er 1912 im Haus von Giannis Kontos in Anakasia oberhalb von Volos schuf und die heute ein Museum ist. Die meisten seiner Wandbilder im Pilion wurden übertüncht oder gingen verloren; was wir heute haben, sind vor allem die beweglichen Arbeiten auf Leinwand, Holz und Karton, die er in seinen letzten Jahren für Tériade schuf.

Zwei Museen sind ihm gewidmet. Das Theophilos-Museum in Varia, von Tériade erbaut und 1965 nahe dem Geburtsort des Malers eröffnet, besitzt etwa 85 seiner Gemälde; wenige Schritte entfernt steht das Tériade-Museum, und in Anakasia bei Volos kann man das Haus Kontos mit den Wandmalereien von 1912 besuchen. Dichter begründeten seinen Ruhm: Odysseas Elytis schrieb den Essay Ο ζωγράφος Θεόφιλος (Der Maler Theophilos), und auch Giorgos Seferis schrieb über ihn, beide 1947, und nach ihnen wurde Theophilos zum Vorbild einer ursprünglich griechischen Art des Sehens. Seine Bilder erscheinen in Schulbüchern, auf Plakaten und Briefmarken, und sein Alexander, sein Erotokritos und seine tanzenden Dorfbewohner gehören zu den beliebtesten Bildern des modernen Griechenland.

• Er hatte nie ein Atelier: Der größte Teil seines Lebenswerks wurde direkt auf die Wände von Kaffeehäusern, Läden, Mühlen und Häusern gemalt, im Tausch gegen Essen und ein Bett.
• Er trug jeden Tag die Fustanella und verkleidete sich an Festtagen als Alexander der Große, der die Dorfkinder in Scheinschlachten anführte.
• Sein Werk wurde 1961 im Pariser Louvre gezeigt, dank Tériade, dem Verleger von Matisse und Picasso, der aus derselben Stadt stammte.
• Das Haus, das er 1912 in Anakasia ausmalte, steht noch und kann als Museum besichtigt werden.