Леонид, цар на Спарта

Леонид е роден в Спарта около 540 г. пр.н.е., син на цар Анаксандрид II от царския род на Агиадите. Спарта имала по двама царе едновременно и Леонид не бил предвиден да управлява: имал по-голям полубрат, Клеомен I, и по-голям роден брат, Дорией. Като всяко спартанско момче той преминал през ἀγωγή (агоге), суровото държавно възпитание за война. Дорией напуснал Спарта и загинал в чужбина, а когато Клеомен умрял около 489 г. пр.н.е., Леонид станал цар. Оженил се за Горго, дъщерята на Клеомен, която у Херодот се явява като умна и откровена жена, и им се родил син, Плистарх.

През 480 г. пр.н.е. Ксеркс, Великият цар на Персия, нахлул в Гърция с войска и флот, далеч по-големи от всичко, което гръцките градове можели да съберат. Съюзените гърци решили да преградят пътя на персите при Термопилите, тясна ивица земя между планините и морето в Средна Гърция, докато флотът удържал близкия проток при Артемизий. Леонид потеглил на север с царска гвардия от 300 спартанци и по пътя събрал няколко хиляди съюзници от Теспия, Тива, Фокида и други градове.

Два дни гърците удържали прохода. Тогава един местен човек, Ефиалт, показал на персите планинска пътека, която извеждала в гръб на гръцката позиция. Леонид освободил повечето съюзници и останал със спартанците, теспийците и тиванците. Загинал в последния бой на третия ден, а хората му се сражавали около тялото му, докато не били обкръжени и избити. Херодот, който разказва цялата история в книга 7 на своята История, съобщава, че Ксеркс заповядал да отсекат главата на царя и да набият тялото му на кол.

Леонид не оставил нито съчинения, нито закони; това, което оставил, бил пример. Във военно отношение Термопилите били поражение: проходът паднал, Ксеркс продължил напред и изгорил Атина. Но трите дни спечелили време за гръцкия флот и показали на останала Гърция, че срещу персийската войска може да се воюва. Няколко седмици по-късно гръцкият флот победил при Саламин, а на следващата година съюзната войска, водена от Спарта, унищожила персийските сухопътни сили при Платея. Загиналите при Термопилите били запомнени като доказателство, че свободни граждани, сражаващи се под собствените си закони, ще устоят там, откъдето поданиците на един цар биха побягнали.

Две изречения носят историята. Когато Ксеркс, според по-късното предание, записано от Плутарх, поискал спартанците да предадат оръжието си, Леонид отговорил «Μολὼν λαβέ», ела и ги вземи. А на хълма, където паднали последните спартанци, поетът Симонид написал епитафията, която Херодот е запазил: «Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι», страннико, извести на спартанците, че тук лежим, покорни на техните думи. И двете се цитират в Гърция и днес, обикновено точно в тези древни форми.

Около четиридесет години след битката, съобщава Павзаний, костите на Леонид били пренесени в Спарта и погребани там, а всяка година в негова чест се провеждали игри. Историята на 300-те била разказвана и преразказвана през античността, а съвременният свят я наследил: стихотворението на Кавафис Θερμοπύλες (Термопили, 1903) почита онези, които пазят поста си, знаейки, че накрая ще се появи Ефиалт, а комиксът и филмът 300 (2006) превърнаха Леонид в световна фигура на попкултурата.

При Термопилите, край националния път от Атина за Солун, бронзова статуя на Леонид от 1955 г. стои върху паметник с думите ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ; срещу нея е ниският хълм на последната съпротива с епитафията на Симонид върху камък. Втора статуя на царя, от 1968 г., стои пред стадиона на съвременна Спарта, където финишират бегачите от свръхмаратона Спартатлон. Λεωνίδας е разпространено гръцко лично име и почти всеки гръцки град има Οδός Λεωνίδου. Изразът «Μολών λαβέ» се употребява в ежедневната реч, често с усмивка, в смисъл «няма да го получиш без бой», а гръцките ученици четат за Термопилите в началното училище и се срещат с разказа на Херодот в лицея. Изучаващият езика може да посети бойното поле (на около два часа северно от Атина) и да прочете стихотворението на Кавафис „Термопили“, дълго само четиринадесет стиха.

• Херодот казва, че Леонид избрал за Термопилите само спартанци, които вече имали синове, за да не угасне нито един род заедно с тях.
• Делфийски оракул, цитиран от Херодот, бил казал, че или Спарта ще бъде разрушена, или един от царете ѝ ще загине; смъртта на Леонид била разбрана като неговото изпълнение.
• 300-те не били сами: около 700 мъже от малкия град Теспия останали и загинали с тях и са почетени със собствен паметник до статуята на Леонид.
• Според Павзаний костите му били пренесени в Спарта около четиридесет години след битката и там на посетителите показвали гробница, наречена Леонидайон.