Leónidas de Esparta

Leónidas nasceu em Esparta por volta de 540 a.C., filho do rei Anaxândridas II, da casa real dos Agíadas. Esparta tinha sempre dois reis em simultâneo, e não se esperava que Leónidas reinasse: tinha um meio-irmão mais velho, Cleómenes I, e um irmão mais velho de pai e mãe, Dorieu. Como todos os rapazes espartanos, passou pela ἀγωγή (agogé), a dura educação estatal para a guerra. Dorieu deixou Esparta e morreu no estrangeiro, e quando Cleómenes morreu, por volta de 489 a.C., Leónidas tornou-se rei. Casou com Gorgo, filha de Cleómenes, que surge em Heródoto como uma mulher inteligente e frontal, e tiveram um filho, Plistarco.

Em 480 a.C. Xerxes, o Grande Rei da Pérsia, invadiu a Grécia com um exército e uma frota muito maiores do que tudo o que as cidades gregas conseguiam reunir. Os gregos aliados decidiram barrar os persas nas Termópilas, uma estreita faixa de terra entre as montanhas e o mar na Grécia central, enquanto a frota defendia o estreito próximo, em Artemísio. Leónidas marchou para norte com uma guarda real de 300 espartanos e reuniu pelo caminho vários milhares de aliados de Téspias, Tebas, da Fócida e de outras cidades.

Durante dois dias os gregos aguentaram o desfiladeiro. Depois um homem da região, Efialtes, mostrou aos persas um trilho de montanha que levava à retaguarda da posição grega. Leónidas dispensou a maioria dos aliados e ficou com os espartanos, os tespienses e os tebanos. Foi morto no combate final do terceiro dia, e os seus homens lutaram em torno do seu corpo até serem cercados e abatidos. Heródoto, que conta toda a história no livro 7 das suas Histórias, diz que Xerxes mandou cortar a cabeça do rei e empalar o seu corpo.

Leónidas não deixou escritos nem leis; o que deixou foi um exemplo. Militarmente, as Termópilas foram uma derrota: o desfiladeiro caiu, Xerxes avançou e incendiou Atenas. Mas aqueles três dias deram tempo à frota grega e mostraram ao resto da Grécia que era possível combater o exército persa. Poucas semanas depois a frota grega venceu em Salamina, e no ano seguinte o exército aliado, liderado por Esparta, destruiu as forças terrestres persas em Plateias. Os homens que morreram nas Termópilas ficaram na memória como a prova de que cidadãos livres, combatendo sob as suas próprias leis, resistiriam onde os súbditos de um rei fugiriam.

Dois ditos transportam esta história. Quando Xerxes, segundo a tradição posterior registada por Plutarco, exigiu que os espartanos entregassem as armas, Leónidas respondeu «Μολὼν λαβέ», vem buscá-las. E na colina onde caíram os últimos espartanos, o poeta Simónides escreveu o epitáfio que Heródoto conservou: «Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι», estrangeiro, vai dizer aos espartanos que aqui jazemos, obedientes às suas palavras. Ambos continuam a ser citados na Grécia, normalmente exatamente nestas formas antigas.

Cerca de quarenta anos depois da batalha, relata Pausânias, os ossos de Leónidas foram levados de volta para Esparta e aí sepultados, e todos os anos se realizavam jogos em sua honra. A história dos 300 foi contada e recontada na Antiguidade, e o mundo moderno herdou-a: o poema de Kavafis (Cavafy) Θερμοπύλες (Termópilas, 1903) honra os que guardam o seu posto sabendo que, no fim, Efialtes há de aparecer, e a banda desenhada e o filme 300 (2006) transformaram Leónidas numa figura mundial da cultura popular.

Nas Termópilas, junto à estrada nacional de Atenas para Salonica, uma estátua de bronze de Leónidas, de 1955, ergue-se sobre um monumento com as palavras ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ; em frente fica a colina baixa da última resistência, com o epitáfio de Simónides gravado numa pedra. Uma segunda estátua do rei, de 1968, está diante do estádio da Esparta moderna, onde os corredores da Espartatlo cortam a meta. Λεωνίδας é um nome próprio grego comum, e quase todas as cidades gregas têm uma Οδός Λεωνίδου. A expressão «Μολών λαβέ» usa-se na fala do dia a dia, muitas vezes com um sorriso, no sentido de «não o terás sem luta», e os alunos gregos leem sobre as Termópilas na escola primária e encontram o relato de Heródoto no liceu. Quem aprende grego pode visitar o campo de batalha (a cerca de duas horas a norte de Atenas) e ler o poema de Kavafis Termópilas, com apenas catorze versos.

• Heródoto diz que Leónidas escolheu para as Termópilas apenas espartanos que já tinham filhos, para que nenhuma linhagem se extinguisse com eles.
• Um oráculo de Delfos, citado por Heródoto, dissera que ou Esparta seria destruída ou um dos seus reis morreria; a morte de Leónidas foi entendida como o seu cumprimento.
• Os 300 não estavam sós: cerca de 700 homens da pequena cidade de Téspias ficaram e morreram com eles, e são honrados com um monumento próprio ao lado da estátua de Leónidas.
• Segundo Pausânias, os seus ossos foram levados de volta para Esparta cerca de quarenta anos depois da batalha, e aí se mostrava aos visitantes um túmulo chamado Leonidaion.