Ecclésia, Boulè et tribunaux : les institutions d’Athènes

La plupart des détails de cette page viennent de la Constitution d’Athènes (Ἀθηναίων Πολιτεία), œuvre du IVe siècle av. J.-C. attribuée à Aristote ou à son école. Sauf mention contraire, ils décrivent l’Athènes de ce siècle, et les renvois simples comme 43.3 concernent ce texte.

L’assemblée, l’ἐκκλησία, était ouverte aux citoyens adultes de sexe masculin : des hommes nés de parents citoyens des deux côtés et inscrits dans leur dème à dix-huit ans (42.1). En règle générale, elle se réunissait sur la Pnyx, une colline au sud-ouest de l’Acropole. Elle siégeait quatre fois par prytanie, soit un dixième de l’année (43.3), donc une quarantaine de fois par an. L’une de ces réunions était l’assemblée principale, la κυρία ἐκκλησία, qui votait pour dire si les magistrats gouvernaient bien et traitait du ravitaillement et de la défense (43.4).

Le héraut ouvrait le débat par la question τίς ἀγορεύειν βούλεται ; (« qui veut prendre la parole ? »), comme le rappelle Démosthène dans Sur la couronne (18.170). Les orateurs habituels s’appelaient ῥήτορες. On votait normalement à main levée, la χειροτονία, mais une loi citée par Andocide (1.87) exigeait 6 000 citoyens votant à bulletin secret pour une mesure visant un seul individu. La présence finit par être rémunérée : d’abord une obole, puis trois (41.3), et à l’époque du texte une drachme, ou neuf oboles pour l’assemblée principale (62.2).

Le texte fait remonter le Conseil, la βουλή, au corps de 400 membres de Solon (8.4), mais certains historiens doutent de l’existence de ce corps. Clisthène le porta à 500, cinquante pour chacune de ses dix nouvelles tribus (21.3). Les conseillers, les βουλευταί, étaient tirés au sort (43.2) et ne pouvaient siéger que deux fois (62.3), et Xénophon (Mémorables 1.2.35) laisse entendre un âge minimum de trente ans. Leur indemnité était de cinq oboles (62.2). Le Conseil se réunissait chaque jour sauf les jours fériés (43.3), dans le Bouleutérion de l’Agora.

Les cinquante hommes de chaque tribu présidaient à tour de rôle pendant 35 ou 36 jours. Ces πρυτάνεις prenaient leurs repas aux frais de l’État dans la Tholos et convoquaient le Conseil et le peuple (43.2–3). L’un d’eux, tiré au sort, était leur chef, l’ἐπιστάτης. Pendant une nuit et un jour, il gardait les clés des temples où étaient conservés l’argent et les archives de la cité, ainsi que le sceau de l’État, et il ne pouvait plus jamais exercer cette charge (44.1).

Le grand pouvoir du Conseil était la préparation. Le peuple ne pouvait voter sur rien que le Conseil n’ait d’abord examiné et que les prytanes n’aient publié ; celui qui proposait une mesure en violant cette règle s’exposait à une γραφὴ παρανόμων (45.4). Les décrets, ψηφίσματα, s’ouvraient donc sur la formule ἔδοξε τῇ βουλῇ καὶ τῷ δήμῳ, « le Conseil et le peuple ont décidé » (Andocide 1.96). Son pouvoir judiciaire était toutefois limité. Il avait pu autrefois infliger amendes, prison et mort, jusqu’à ce que le peuple le lui retire et donne le dernier mot aux tribunaux (45.1).

La Constitution dit que le peuple dirigeait tout « par des décrets et par des tribunaux » (41.2). Au Ve siècle av. J.-C., Athènes comptait 6 000 jurés, δικασταί (24.3). Un juré devait avoir plus de trente ans, ne rien devoir au trésor public et ne pas être privé de ses droits (63.3). Périclès fut le premier à les rémunérer (27.3–4), et à l’époque du texte l’indemnité était de trois oboles (62.2).

Les tribunaux étaient constitués par tirage au sort, κλήρωσις. Chaque juré avait une tablette de buis portant son nom, celui de son père, son dème et une lettre d’alpha à kappa (63.4). Des machines à tirer au sort en pierre, les κληρωτήρια, ont été trouvées sur l’Agora et aux alentours, mais prudence à l’examen : N. Papazarkadas (Center for Hellenic Studies, Harvard) note que les exemplaires conservés datent du milieu du IIe siècle av. J.-C. et qu’aucun ne peut être placé avec certitude au IVe.

Les litiges privés jusqu’à 1 000 drachmes passaient devant 201 jurés, les plus importants devant 401 (53.3). Lorsqu’il fallait fixer une peine, chaque partie parlait pendant une quantité d’eau fixée, le chronomètre antique (69.2). Pour voter, le juré prenait deux jetons, l’un percé, l’autre plein, et jetait celui qui comptait dans un vase de métal et l’autre dans un vase de bois (68.2–4). Le dépouillement était public, et en cas d’égalité le défendeur l’emportait (69.1). Des jetons de bronze du IVe siècle av. J.-C. ont été trouvés sur l’Agora.

Le plus ancien conseil siégeait sur l’Ἄρειος πάγος, le rocher d’Arès, au nord-ouest de l’Acropole. Ses membres étaient d’anciens archontes, nommés à vie (3.6). La Constitution dit qu’il gardait autrefois les lois et traitait la plupart des grandes affaires de la cité (3.6, 8.4), et qu’il dirigea l’État pendant environ dix-sept ans après les guerres médiques (25.1).

Sous l’archontat de Conon, en 462/1 av. J.-C., Éphialte lui retira ses pouvoirs « ajoutés », τὰ ἐπίθετα, et les donna aux Cinq-Cents, au peuple et aux tribunaux (25.2). Le même texte dit aussi que Périclès lui ôta certaines fonctions (27.1). Notre principal récit a été écrit plus d’un siècle plus tard : à lire donc avec prudence. Il lui resta les procès pour meurtre et blessure volontaires, empoisonnement et incendie (57.3). La Fondation du monde hellénique ajoute que ses pouvoirs furent peu à peu rétablis au IVe siècle av. J.-C.

Ses origines relèvent du mythe. Dans les Euménides d’Eschyle (681–690), Athéna fonde le tribunal sur le πάγος Ἄρειος pour le premier procès de sang et explique le nom par les sacrifices des Amazones à Arès en ce lieu. L’histoire de la cour moderne raconte une autre légende : les dieux auraient jugé Arès lui-même sur la colline. Aucun de ces récits ne donne une date de fondation fiable.