Le mariage en Grèce antique

L’essentiel de ce que nous savons sur les mariages grecs vient d’Athènes aux Ve et IVe siècles av. J.-C. et des images peintes sur les vases athéniens. Un mariage, le γάμος, durait environ trois jours. Les Athéniens préféraient l’hiver, et beaucoup de mariages avaient lieu pendant le mois de Γαμηλιών, consacré à Héra, déesse du mariage.

Avant la noce, une jeune fille offrait souvent aux dieux ses jouets, une mèche de cheveux ou d’autres objets personnels, car elle quittait l’enfance. Puis venait le bain, le λουτρόν. L’eau provenait d’une source particulière et on la transportait dans un grand vase, la λουτροφόρος, c’est-à-dire « porteuse de bain ».

Ensuite, un banquet avait lieu dans l’une des deux maisons, avec des chants et des danses. Après le coucher du soleil, le père de la mariée la donnait au marié, et c’est sans doute à ce moment qu’elle écartait son voile. Un cortège aux flambeaux la conduisait à sa nouvelle maison, où elle entrait dans la famille devant le foyer. Le lendemain, au point du jour, parents et amis réveillaient le couple, et l’on apportait les cadeaux de noce, les ἐπαύλια.

Pour qui étudie le droit et l’histoire, le mot clé est ἐγγύη, l’engagement. C’était un accord oral entre le futur mari et le père ou le tuteur de la femme, son κύριος. La mariée n’était normalement pas présente, et la loi n’exigeait pas son consentement. Une loi citée dans un discours du recueil de Démosthène (46.18) dit que les enfants sont légitimes quand leur mère a été promise par son père, par un frère de même père ou par son grand-père paternel.

La naissance légitime comptait à cause de la citoyenneté. Sur proposition de Périclès, en 451/0 av. J.-C., seul l’enfant de deux parents citoyens pouvait avoir part à la cité (Constitution des Athéniens 26).

La dot, la προίξ, accompagnait la mariée, et seuls des cas exceptionnels permettaient de se marier sans elle. Si le mariage prenait fin, elle devait normalement être rendue : une loi citée dans un autre discours (59.52) dit qu’un homme qui renvoie sa femme doit rendre la dot ou en payer les intérêts. Démosthène donne des sommes réelles (27.4–5). Son père mourant décida de marier sa veuve à un tuteur avec 80 mines, et la sœur de Démosthène, âgée de cinq ans, à un autre avec deux talents.

Les auteurs anciens donnent des âges différents, et il s’agit de conseils ou de cas isolés, non de statistiques. Hésiode (Les Travaux et les Jours 695–698) conseille à l’homme de se marier vers trente ans, et à la femme la cinquième année après la puberté. Aristote (Politique 7, 1335a) recommande environ dix-huit ans pour les femmes et trente-sept pour les hommes. Dans l’Économique de Xénophon (7.5), un riche Athénien dit que sa femme n’avait « pas encore quinze ans » quand elle arriva chez lui. Une synthèse moderne de la Fondation du monde hellénique ajoute que les hommes pouvaient se marier dès dix-huit ans et le faisaient souvent après leur service militaire, qui finissait à vingt ans. Ces sources s’accordent à dire que les mariées étaient jeunes et que beaucoup de mariés étaient plus âgés, mais on ne peut pas calculer de moyenne.

La plupart des détails de cette page viennent d’Athènes, et d’autres cités pouvaient être très différentes. Plutarque (Lycurgue 15), qui écrit des siècles plus tard, dit que les Spartiates se mariaient en enlevant la mariée, qui n’était pas une petite fille mais une femme adulte. Une femme appelée νυμφεύτρια lui coupait les cheveux court et l’habillait d’un manteau et de sandales d’homme, puis le marié lui rendait visite en secret. C’est un témoignage tardif, à lire avec prudence.

L’image la plus ancienne se trouve chez Homère : sur le bouclier d’Achille, des mariées sont conduites hors de leurs chambres à travers la ville, à la lueur des flambeaux, au son d’un puissant chant de noces, le ὑμέναιος (Iliade 18.491–496). Thucydide (2.15.5) dit qu’à son époque les Athéniens utilisaient encore avant les mariages l’eau de la source Ἐννεάκρουνος. Une λουτροφόρος pouvait aussi se dresser sur une tombe : un discours (Démosthène 44.18) invoque celle qui se trouve sur la tombe d’un homme comme signe qu’il est mort sans être marié. Les mots eux-mêmes ont continué leur chemin, souvent avec de nouveaux emplois :

• λουτρόν → λουτρό : aujourd’hui, surtout la salle de bains d’une maison.
• θάλαμος → θάλαμος : autrefois une pièce intérieure ou une chambre, aujourd’hui aussi une salle d’hôpital.
• ἐγγύη → εγγύηση : une garantie, y compris celle d’un objet que l’on achète.
• στέφανος → στεφάνι, par le diminutif στεφάνιον : aujourd’hui les couronnes posées sur la tête des époux lors d’un mariage à l’église. Les mariés athéniens portaient une couronne de menthe et de sésame, et les mariées un voile sur une couronne, mais un même mot ne prouve pas une coutume ininterrompue.
• προίξ → προίκα : une institution puissante en Grèce jusqu’au droit de la famille de 1983, et aujourd’hui abolie par la loi.