Il matrimonio nell’antica Grecia

Gran parte di ciò che sappiamo sui matrimoni greci viene dall’Atene del V e IV secolo a.C. e dalle immagini sui vasi ateniesi. Un matrimonio, il γάμος, durava circa tre giorni. Gli Ateniesi preferivano l’inverno, e molte nozze si celebravano nel mese di Γαμηλιών, sacro a Era, dea del matrimonio.

Prima delle nozze una ragazza offriva spesso agli dèi i suoi giocattoli, una ciocca di capelli o altri oggetti personali, perché si lasciava alle spalle l’infanzia. Poi veniva il bagno, il λουτρόν. L’acqua arrivava da una fonte speciale ed era portata in un vaso alto, la λουτροφόρος, cioè «portatrice del bagno».

Seguiva un banchetto in una delle due case, con canti e danze. Dopo il tramonto il padre della sposa la consegnava allo sposo, e probabilmente in quel momento lei scostava il velo. Un corteo con le fiaccole la accompagnava alla nuova casa, dove entrava nella famiglia davanti al focolare. Il giorno dopo, alle prime luci, parenti e amici svegliavano la coppia, e venivano portati i doni di nozze, gli ἐπαύλια.

Per chi studia diritto e storia, la parola chiave è ἐγγύη, la promessa. Era un accordo orale tra il futuro marito e il padre o tutore della donna, il suo κύριος. Di norma la sposa non era presente, e la legge non richiedeva il suo consenso. Una legge citata in un’orazione della raccolta di Demostene (46.18) dice che i figli sono legittimi quando la madre è stata promessa dal padre, da un fratello dello stesso padre o dal nonno paterno.

La nascita legittima contava per via della cittadinanza. Su proposta di Pericle, datata al 451/0 a.C., solo il figlio di due genitori cittadini poteva partecipare alla città (Costituzione degli Ateniesi 26).

La dote, la προίξ, andava con la sposa, e solo in casi eccezionali una ragazza si sposava senza. Se il matrimonio finiva, di norma doveva essere restituita: una legge citata in un’altra orazione (59.52) dice che chi ripudia la moglie deve restituire la dote o pagarne gli interessi. Demostene riporta somme reali (27.4–5). Suo padre, morente, stabilì che la vedova sposasse un tutore con 80 mine, e che la sorella di Demostene, di cinque anni, ne sposasse un altro con due talenti.

Gli autori antichi indicano età diverse, e offrono consigli o casi singoli, non statistiche. Esiodo (Le opere e i giorni 695–698) consiglia all’uomo di sposarsi verso i trent’anni, e alla donna nel quinto anno dopo la pubertà. Aristotele (Politica 7, 1335a) raccomanda circa diciotto anni per le donne e trentasette per gli uomini. Nell’Economico di Senofonte (7.5), un ricco ateniese dice che la moglie «non aveva ancora quindici anni» quando arrivò a casa sua. Una sintesi moderna della Fondazione del Mondo Ellenico aggiunge che gli uomini potevano sposarsi dai diciotto anni e spesso lo facevano dopo il servizio militare, che finiva a venti. Queste fonti concordano sul fatto che le spose erano giovani e che molti sposi erano più anziani, ma non possiamo calcolare una media.

La maggior parte dei particolari di questa pagina viene da Atene, e altre città potevano essere molto diverse. Plutarco (Licurgo 15), che scrive secoli dopo, dice che gli Spartani si sposavano rapendo la sposa, che non era una bambina ma una donna adulta. Una donna chiamata νυμφεύτρια le tagliava i capelli corti e la vestiva con mantello e sandali da uomo, poi lo sposo le faceva visita di nascosto. È una testimonianza tarda, da leggere con cautela.

L’immagine più antica è in Omero: sullo scudo di Achille, le spose vengono condotte dalle loro stanze attraverso la città alla luce delle fiaccole, con un forte canto nuziale, l’ὑμέναιος (Iliade 18.491–496). Tucidide (2.15.5) dice che ai suoi tempi gli Ateniesi usavano ancora prima delle nozze l’acqua della fonte Ἐννεάκρουνος. Una λουτροφόρος poteva stare anche su una tomba: un’orazione (Demostene 44.18) ne indica una sulla tomba di un uomo come segno che morì celibe. Le parole stesse hanno proseguito il cammino, spesso con nuovi compiti:

• λουτρόν → λουτρό: oggi soprattutto il bagno di casa.
• θάλαμος → θάλαμος: un tempo stanza interna o camera da letto, oggi anche corsia d’ospedale.
• ἐγγύη → εγγύηση: una garanzia, anche quella su ciò che si compra.
• στέφανος → στεφάνι, attraverso il diminutivo στεφάνιον: oggi le corone poste sul capo degli sposi nel matrimonio in chiesa. Gli sposi ateniesi portavano una corona di menta e sesamo e le spose un velo sopra una corona, ma una parola comune non prova un’usanza ininterrotta.
• προίξ → προίκα: un’istituzione forte in Grecia fino al diritto di famiglia del 1983, oggi abolita per legge.