100 mots grecs anciens encore utilisés aujourd'hui

Prenons trois mots : θάλασσα (la mer), άνθρωπος (l'être humain) et ήλιος (le soleil). Un lecteur de l'Antiquité et un enfant grec d'aujourd'hui les écrivent avec les mêmes lettres. C'est la règle de cette liste : le mot moderne a les mêmes lettres qu'un mot ancien et vient de lui. Seuls les petits signes au-dessus des lettres diffèrent. Les éditions de textes anciens en impriment plusieurs (ἄνθρωπος, ἥλιος), tandis que le grec moderne n'a plus qu'un seul accent depuis le vote du Parlement en 1982.

Trois autres choses ont changé. D'abord le son. La lettre η était autrefois un e long ouvert, puis elle est devenue [i] : ήλιος se prononce donc aujourd'hui [ílios]. La lettre θ était un t suivi d'un souffle ; c'est aujourd'hui le son de l'anglais thin. Ensuite l'écriture. Les accents sont arrivés tard : on attribue leur invention à Aristophane de Byzance, vers 200 av. J.-C. Athènes a utilisé un alphabet plus ancien dans ses documents officiels jusqu'en 403/2 av. J.-C. Enfin le dialecte. Les Athéniens écrivaient d'ordinaire θάλαττα, le cri des soldats de Xénophon dans l'Anabase (4.7.24). Le θάλασσα d'aujourd'hui est la forme que l'on trouve dans l'Iliade d'Homère.

Le dictionnaire Triantafyllidis de grec moderne fait remonter ces mots au grec ancien ou hellénistique, et le lexique Liddell–Scott–Jones (LSJ) enregistre les mêmes formes. Ils sont donnés dans l'orthographe moderne. Certains ont une variante parlée : ημέρα devient souvent μέρα, et αδελφός devient souvent αδερφός.

• Nature: θάλασσα (mer), ήλιος (soleil), γη (terre), άνεμος (vent), βροχή (pluie), ημέρα (jour), ποταμός (fleuve), λίμνη (lac), σκιά (ombre), φως (lumière), βροντή (tonnerre), γέφυρα (pont), ρίζα (racine)
• Animaux et nourriture: λύκος (loup), αετός (aigle), μέλισσα (abeille), αράχνη (araignée), μέλι (miel), γάλα (lait), κρέας (viande)
• Les gens et le corps: άνθρωπος (être humain), στόμα (bouche), γλώσσα (langue), σώμα (corps), ψυχή (âme), αίμα (sang), λαιμός (gorge, cou), αδελφός (frère), θεός (dieu), φίλος (ami), ξένος (étranger), μαθητής (élève)
• La vie et la société: πόλεμος (guerre), ειρήνη (paix), ζωή (vie), θάνατος (mort), αλήθεια (vérité), αγάπη (amour), χαρά (joie), φόβος (peur), ύπνος (sommeil), γάμος (mariage), τιμή (honneur, prix), νίκη (victoire), νόμος (loi), γράμμα (lettre), λόγος (parole, raison), όνομα (nom)
• Verbes et adjectifs: γράφω (j'écris), ακούω (j'entends), έχω (j'ai), τρέχω (je cours), βλέπω (je vois), θέλω (je veux), μένω (je reste), καλός (bon), μικρός (petit), άγριος (sauvage), μόνος (seul), πρώτος (premier)

Le même dictionnaire marque ces 30 mots comme « savants » (λόγ.) : ils sont arrivés dans le grec actuel par la tradition écrite. Beaucoup existent à côté d'un mot courant : νήσος à côté de νησί, θύρα à côté de πόρτα, οφθαλμός à côté de μάτι, ιατρός à côté de γιατρός, κεφαλή à côté de κεφάλι. On les rencontre encore. Une adresse peut indiquer « οδός Σταδίου », et le Parlement s'appelle Βουλή των Ελλήνων.

• Savoir: ιστορία (histoire), φιλοσοφία (philosophie), τέχνη (art), επιστήμη (science), σοφία (sagesse), αρετή (vertu), μύθος (mythe), αριθμός (nombre)
• Vie publique: δημοκρατία (démocratie), δήμος (commune), βουλή (parlement), κράτος (État), ελευθερία (liberté), πολίτης (citoyen), στρατηγός (général), στρατός (armée), μάχη (bataille), τύραννος (tyran), εχθρός (ennemi)
• Choses et personnes: σελήνη (lune), νήσος (île), οδός (rue), θύρα (porte), τείχος (rempart), χρυσός (or), άργυρος (argent), σίδηρος (fer), κεφαλή (tête), οφθαλμός (œil), ιατρός (médecin)

Ces mots ont gardé leurs lettres, mais comparez le premier sens avec celui d'aujourd'hui :

• εκκλησία : l'assemblée des citoyens ; aujourd'hui, une église.
• σχολή : le loisir ; aujourd'hui, une faculté d'université.
• τράπεζα : une table, aussi celle du changeur ; aujourd'hui, une banque.
• αγορά : un lieu d'assemblée et de marché ; aujourd'hui, un marché ou un achat.
• δρόμος : une course ; aujourd'hui, une route.
• άγγελος : un messager ; aujourd'hui, un ange.
• πέτρα : un rocher ; aujourd'hui, une pierre.
• φεύγω : je m'enfuis ; aujourd'hui, je pars.
• πόνος : le dur travail ; aujourd'hui, la douleur.
• ώρα : une saison, le bon moment ; aujourd'hui, une heure.

Cette liste est notre sélection, pas une liste officielle : le grec compte beaucoup d'autres mots de ce type. Si vous étudiez le grec ancien, vous pouvez tous les lire à vue. Ce qui demande de la pratique, c'est de les entendre comme les Grecs les disent aujourd'hui.