Les femmes en Grèce antique

Dans l’Athènes classique, le centre de la vie d’une femme était l’οἶκος : la maison, la famille et tout ce qu’elle possédait. En général, les filles n’allaient pas à l’école comme les garçons. Elles apprenaient à la maison, avec leur mère, à filer la laine, à tisser sur le métier, l’ἱστός, à cuisiner et à surveiller les réserves de nourriture.

Les filles se mariaient jeunes, souvent avec un homme beaucoup plus âgé choisi par leur père. Dans l’Économique de Xénophon (7.5), un riche Athénien raconte que sa femme n’avait « pas encore quinze ans » quand elle est arrivée chez lui. Le même livre (7.30) dit qu’il est plus honorable pour la femme de rester à l’intérieur et pour l’homme de travailler dehors.

Les maisons avaient des pièces pour les femmes, la γυναικωνῖτις. Dans un discours de Lysias (1.9), un mari explique que les pièces des femmes étaient à l’étage et celles des hommes en bas ; chez Xénophon (9.5), elles sont derrière une porte fermée au verrou. Les archéologues qui étudient les maisons fouillées sont plus prudents : dans les vraies maisons, les pièces servaient souvent à beaucoup de choses, donc l’image stricte de ces textes décrit peut-être plus un idéal que la vie quotidienne.

Devant la loi, une Athénienne avait toujours un tuteur, son κύριος : d’abord son père, puis son mari, ou un frère ou un autre parent masculin. Elle ne pouvait pas porter elle-même une affaire devant un tribunal. Une loi athénienne citée dans un discours de Démosthène (46.18) dit que le mariage d’une femme était décidé par son père, son frère ou son grand-père, et que si elle était épiclère, une fille sans frères, son tuteur devait l’épouser pour que les biens restent dans la famille.

La mariée apportait une dot, la προίξ, en général de l’argent ou des biens donnés par son père. La dot aidait le nouveau foyer et devait aussi la protéger : si son mari la renvoyait, la loi l’obligeait à rendre la dot (Démosthène 59.52).

Les femmes ne votaient pas, mais elles comptaient pour la citoyenneté. Après une loi proposée par Périclès en 451/0 av. J.-C., un homme n’était citoyen que si son père et sa mère venaient tous deux de familles de citoyens athéniens (Aristote, Constitution des Athéniens 26.4).

Toutes les femmes ne restaient pas à la maison. Dans un autre discours de Démosthène (57.31–45), un homme reconnaît que sa mère, citoyenne, vendait des rubans au marché et avait été nourrice, et il dit que beaucoup d’Athéniennes pauvres travaillaient au métier à tisser ou dans les vignes.

La religion était le seul domaine public où les femmes recevaient de vrais honneurs. Certaines des charges les plus importantes d’Athènes étaient tenues par une ἱέρεια, une prêtresse. La prêtresse d’Athéna Polias, la déesse de la cité sur l’Acropole, venait d’une vieille famille, les Étéoboutades.

L’une de ces prêtresses, Lysimachè, a servi Athéna pendant soixante-quatre ans. La base de sa statue, trouvée sur l’Acropole et datée d’environ 360 av. J.-C., le rappelle encore, et l’auteur romain Pline mentionne son portrait par le sculpteur Démétrios. Certains spécialistes pensent qu’Aristophane pensait à elle quand il a nommé l’héroïne de sa comédie Lysistrata (411 av. J.-C.), mais d’autres n’en sont pas convaincus.

Les femmes avaient aussi des fêtes interdites aux hommes. La plus connue est celle des Thesmophories, en l’honneur de Déméter. Dans la comédie d’Aristophane Les Thesmophories, un personnage remarque que les tribunaux et le conseil ne siègent pas, parce que c’est le troisième jour de la fête, et que les femmes se réunissent dans le temple de Déméter.

La vie n’était pas la même dans toutes les cités. À Sparte, selon Plutarque (Lycurgue 14), les filles s’entraînaient à la course, à la lutte, au disque et au javelot. Aristote se plaignait (Politique 2, 1270a) que près des deux cinquièmes des terres spartiates appartenaient à des femmes, à cause des héritages et des grosses dots. Une princesse spartiate, Kyniska, élevait des chevaux et, selon Pausanias (3.8.1), fut la première femme à remporter une victoire olympique, comme propriétaire des chevaux.

Sur l’île de Lesbos, vers 600 av. J.-C., vivait Sappho, née à Érésos vers 630 av. J.-C. Elle a écrit des poèmes d’amour et des chants de mariage en dialecte éolien, et plus tard les savants d’Alexandrie ont rangé ses poèmes en neuf livres. Une épigramme antique l’appelle « la dixième Muse ». Seuls des fragments de son œuvre nous sont parvenus.

À Athènes même, la femme la plus célèbre de l’époque de Périclès était Aspasie, originaire de Milet, qui vivait avec Périclès. Platon et Plutarque la décrivent comme intelligente et habile à parler, tandis que les poètes comiques se moquaient d’elle.

Retiens une chose sur toutes ces sources : presque toutes ont été écrites par des hommes, et surtout sur des familles riches. Nous entendons rarement les femmes parler elles-mêmes.