L'Enquête (Histoires) d'Hérodote : contenu de l'œuvre

L'œuvre se nomme elle-même dans ses premiers mots : Ἡροδότου Ἁλικαρνησσέος ἱστορίης ἀπόδεξις ἥδε, « voici l'exposé de l'enquête d'Hérodote d'Halicarnasse ». Le titre « Histoires » n'est donc pas de lui. Ici, ἱστορίη est au singulier et de forme ionienne, et le dictionnaire LSJ y voit le savoir obtenu par l'enquête. Le nom est rare : il apparaît cinq fois dans le texte de Perseus (l'ouverture, 2.99, 2.118, 2.119, 7.96), et c'est seulement en 7.96 que le LSJ propose, avec un « probablement », le sens de récit écrit. Le verbe ἱστορέω, « demander, enquêter », est plus fréquent : les prêtres lui parlent d'Hélène ἱστορέοντι, « quand je les interrogeais » (2.113). Aristote cite la phrase avec « de Thourioi » au lieu d'Halicarnasse (Rhétorique 3.9), du nom de la colonie du sud de l'Italie.

La suite de la phrase énonce le but. Ce que les hommes ont fait ne doit pas s'effacer avec le temps (ἐξίτηλα), et les actions grandes et merveilleuses, τὰ μὲν Ἕλλησι τὰ δὲ βαρβάροισι, accomplies les unes par des Grecs, les autres par des gens qui n'étaient pas grecs, ne doivent pas perdre leur gloire (ἀκλεᾶ). Vient enfin la question qui porte le livre : δι᾽ ἣν αἰτίην, la raison pour laquelle ils se sont fait la guerre. Hérodote rapporte d'abord les récits perses et phéniciens sur les enlèvements de femmes (1.1–5), refuse de trancher et part de l'homme dont il sait lui-même qu'il a commencé les torts envers les Grecs (1.5.3) : Crésus de Lydie (1.6).

La division en neuf livres n'est pas de lui : elle est due à des savants de l'époque hellénistique. Diodore (11.37.6) est le premier à la mentionner explicitement, et Lucien (Comment il faut écrire l'histoire 42), au IIe siècle apr. J.-C., le premier à dire que les livres s'appelaient les Muses.

• 1 Clio : Crésus et l'avertissement de Solon (1.29–33), la chute de la Lydie, Cyrus et l'essor de la Perse.
• 2 Euterpe : l'Égypte, son fleuve, ses coutumes et ses rois, en une longue digression.
• 3 Thalie : Cambyse en Égypte, le débat sur les régimes politiques (3.80–82), Darius devient roi.
• 4 Melpomène : Darius contre les Scythes ; la Libye.
• 5 Terpsichore : la révolte de l'Ionie et les navires athéniens qui furent « le début des maux » (5.97).
• 6 Érato : la chute de Milet et la bataille de Marathon (6.102–117).
• 7 Polymnie : l'invasion de Xerxès et les Thermopyles (7.201–233).
• 8 Uranie : l'Artémision et Salamine.
• 9 Calliope : Platées, Mycale et le siège de Sestos ; le livre se clôt sur le conseil de Cyrus à propos des terres molles et des hommes mous (9.122).

Le fil conducteur est l'expansion perse, avec des digressions sur les peuples qu'elle a atteints. La guerre de Xerxès occupe près d'un tiers de l'œuvre. Le récit s'arrête en 479 av. J.-C., alors qu'Hérodote l'a publié dans les années 420 : ce n'est donc pas une histoire de son propre temps.

En 2.99, Hérodote énumère ses outils : ὄψις τε ἐμὴ καὶ γνώμη καὶ ἱστορίη, « ma propre vue, mon jugement et mon enquête ». À partir de là, il donnera les récits égyptiens tels qu'il les a entendus. En 2.29, il trace la limite sur la carte : jusqu'à Éléphantine, il est allé en témoin oculaire (αὐτόπτης) ; au-delà, il a enquêté ἀκοῇ, par ouï-dire. Sa règle se trouve en 7.152 : ἐγὼ δὲ ὀφείλω λέγειν τὰ λεγόμενα, πείθεσθαί γε μὲν οὐ παντάπασι ὀφείλω, « je dois rapporter ce qui se dit, mais je ne suis pas tenu de tout croire ». Il argumente aussi en son nom : en 7.139, il dit être contraint d'exprimer une opinion que la plupart verront d'un mauvais œil, à savoir qu'Athènes a sauvé la Grèce.

La confiance qu'on peut lui accorder est discutée depuis l'Antiquité. Cicéron l'appelle pater historiae et, dans la même phrase, dit que son œuvre contient d'innombrables fabulae (De legibus 1.5). Plutarque a écrit tout un essai, De la malignité d'Hérodote. Depuis Jacoby (1913), bien des savants prennent à la lettre ses renvois à des informateurs, ce qui suppose de très vastes voyages. Fehling (1989) y voit un procédé littéraire, et Fowler (1996) des indications sur l'endroit où Hérodote pensait que l'information se trouvait ; selon ces thèses, il a beaucoup moins voyagé. Les chiffres posent un autre problème : ses 5 283 220 hommes pour les forces de Xerxès, suite comprise (7.186), dépassent de loin les estimations modernes de 70 000 à 300 000 pour l'armée perse.

Hérodote écrit en ionien. Un élève qui connaît l'attique remarque aussitôt les différences ; tous ces exemples viennent de passages cités sur cette page.

• η pour le α long attique : ἱστορίης, ἡμετέρη (1.32), πρηγμάτων (1.32).
• Voyelles non contractées : ποιέειν (attique ποιεῖν), ἱστορέοντι (attique ἱστοροῦντι).
• κ pour π dans certains pronoms et adverbes : ὁκότερα (7.139), κότε (9.122), pour l'attique ὁπότερα, πότε.
• Pas d'aspiration après un préfixe : ἀπικνέεται (2.113), pour l'attique ἀφικνεῖται.
• Autres voyelles : θωμαστά pour θαυμαστά, ξεῖνος pour ξένος, ἀπόδεξις pour ἀπόδειξις.

Deux courts passages à essayer. Solon à Crésus : πᾶν ἐστὶ ἄνθρωπος συμφορή, « l'homme n'est que hasard » (1.32.4). Et les Athéniens aux Spartiates, dans des paroles qu'Hérodote leur prête, sur ce qui fait τὸ Ἑλληνικόν : ὅμαιμόν τε καὶ ὁμόγλωσσον, le même sang et la même langue, avec des sanctuaires, des sacrifices et des modes de vie communs (8.144.2).