La bataille de Salamine (480 av. J.-C.)

Salamine est une île toute proche d’Athènes. Entre l’île et la côte de l’Attique, il y a une étroite bande de mer : le détroit. C’est là qu’en septembre 480 av. J.-C. les Grecs livrèrent une grande bataille sur mer, une ναυμαχία, contre la flotte du roi perse Xerxès.

Les Perses venaient de gagner aux Thermopyles et d’incendier Athènes. Leur flotte était beaucoup plus grande que la flotte grecque. Mais le chef grec Thémistocle les piégea : il les fit entrer dans le détroit, où les grandes flottes ont du mal à manœuvrer. Dans ces eaux étroites, les navires de guerre grecs, les trières, éperonnèrent les navires perses l’un après l’autre. Le soir, les Perses avaient perdu. Xerxès repartit bientôt en Asie, et la Grèce resta libre.

Quelques années avant la bataille, les Athéniens découvrirent un riche filon d’argent dans leurs mines du Laurion. Hérodote (7.144) raconte que Thémistocle les persuada de ne pas se partager l’argent, mais de construire 200 navires. Quand Xerxès marcha sur la Grèce, l’oracle de Delphes annonça aux Athéniens qu’une « muraille de bois » les sauverait, et il appela l’île « la divine Salamine » (7.141). Thémistocle expliqua que la muraille de bois, c’étaient les navires (7.143).

Les Athéniens quittèrent donc leur ville. Les femmes, les enfants et les vieillards furent envoyés à Trézène, à Égine et à Salamine (8.41), et les Perses incendièrent l’Acropole. La flotte grecque alliée se rassembla à Salamine sous le commandement d’un Spartiate, le ναύαρχος (amiral) Eurybiade (8.2). Hérodote compte 378 navires grecs (8.48) ; le poète Eschyle en donne environ 310. Les auteurs anciens attribuent à Xerxès plus de 1 000 navires ; beaucoup d’historiens modernes pensent que le chiffre réel était plus bas, mais ils ne sont pas d’accord sur l’écart.

Beaucoup de chefs grecs voulaient partir pour défendre le Péloponnèse. Selon Hérodote (8.75), Thémistocle envoya en secret son serviteur Sicinnos chez les Perses avec un faux message : les Grecs ont peur et vont s’enfuir cette nuit. Xerxès le crut. Pendant la nuit, ses navires fermèrent les deux sorties du détroit, et des soldats perses débarquèrent sur l’îlot de Psyttalie (8.76).

À l’aube, les équipages perses, fatigués par une nuit passée à ramer, virent arriver les navires grecs et entendirent un chant de guerre. Eschyle, qui écrivit sur la bataille quelques années plus tard, en donne les mots : «ὦ παῖδες Ἑλλήνων, ἴτε», « En avant, fils des Grecs ! » D’après les Athéniens, leur capitaine Ameinias éperonna le premier navire ennemi, mais les Éginètes racontaient l’histoire autrement (8.84). Chaque trière avait environ 170 rameurs, les κωπηλάται, et un éperon de bronze, l’ἔμβολον, à la proue. Dans les eaux étroites, les nombreux navires perses se gênaient les uns les autres, tandis que les Grecs attaquaient sur les côtés. Xerxès regardait depuis le mont Aigaléo et faisait noter par des scribes qui se battait bien (8.90). L’historien Diodore (11.19) dit que les Grecs perdirent 40 navires et les Perses plus de 200.

Après la défaite, Xerxès craignit que les Grecs détruisent son pont sur l’Hellespont : il rentra donc en Asie (8.97). Son armée fut battue sur terre à Platées en 479 av. J.-C. Salamine changea aussi Athènes elle-même. Les rameurs étaient surtout des citoyens pauvres, et comme la cité dépendait désormais de sa flotte, ils obtinrent plus de poids dans la démocratie. Athènes devint une puissance maritime.

En 472 av. J.-C., Eschyle mit la bataille en scène dans sa tragédie Les Perses, l’une des plus anciennes pièces grecques que nous ayons encore. Aujourd’hui, ces mêmes eaux sont de nouveau animées. Les ferries, les πορθμεία, traversent de Pérama à Salamine environ tous les quarts d’heure, et sur la côte nord-est de l’île se trouve la base de la Marine, le Ναύσταθμος Σαλαμίνας. Chaque septembre, l’île fête la victoire avec un festival, les Σαλαμίνια, qui comprend une reconstitution de la bataille en mer.