La bataille des Thermopyles (480 av. J.-C.)

Les Thermopyles sont un lieu du centre de la Grèce. Leur nom, Θερμοπύλαι, veut dire « les Portes chaudes ». Il y a là des sources chaudes : θερμός veut dire chaud, et une πύλη est une porte. L’historien grec Hérodote parle aussi d’un vieux mur avec une porte qui barrait la route.

Dans l’Antiquité, la route était très étroite. D’un côté, il y avait des montagnes abruptes. De l’autre, des marais et la mer. Hérodote dit qu’à certains endroits, il n’y avait de la place que pour un seul chariot. Un passage étroit comme celui-ci s’appelle τὰ στενά, « les détroits ». Les Grecs emploient encore aujourd’hui le mot στενά, pour un passage entre des montagnes ou pour un bras de mer étroit entre deux côtes.

Une grande armée ne peut pas se déployer dans un passage étroit. Seuls quelques soldats peuvent combattre en même temps, et une petite armée peut donc arrêter une armée bien plus grande. Les cavaliers ne peuvent pas non plus contourner l’ennemi. C’est pour cela que les Grecs ont choisi les Thermopyles pour attendre les Perses.

En 480 av. J.-C., le roi perse Xerxès envahit la Grèce avec une immense armée et une grande flotte. Hérodote donne des chiffres en millions, mais aucun pays n’aurait pu nourrir autant de gens. Aujourd’hui, les historiens pensent que l’armée perse comptait entre 70 000 et 300 000 hommes. Ils ne sont pas d’accord sur le chiffre exact.

Environ 7 000 Grecs attendaient aux Thermopyles. Leur chef était Léonidas, l’un des deux rois de Sparte. Il avait amené 300 soldats spartiates. Chacun était un hoplite, ὁπλίτης : un fantassin avec un casque de bronze, une longue lance et un grand bouclier rond, l’ἀσπίς. Les hoplites se tenaient épaule contre épaule dans une phalange, φάλαγξ, comme un mur de boucliers.

Pendant deux jours, les Perses attaquèrent sans pouvoir passer. Puis un Grec de la région, Éphialte, montra à Xerxès un sentier secret dans la montagne, l’ἀτραπός d’Anopée. Les Perses pouvaient désormais arriver par derrière. Léonidas renvoya la plupart des Grecs. Le troisième jour, il resta avec ses 300 Spartiates, 700 hommes de Thespies et 400 de Thèbes. Hérodote dit que les Thébains se rendirent, mais Léonidas, les Spartiates et les Thespiens combattirent jusqu’au bout. Ensuite, les Perses marchèrent vers le sud et brûlèrent Athènes.

Les Spartiates étaient connus pour leurs réponses courtes et malignes. Les auteurs anciens racontent plusieurs histoires sur les Thermopyles.

La plus connue se trouve chez Plutarque, un écrivain grec qui a vécu presque 600 ans après la bataille. Il raconte que Xerxès écrivit à Léonidas : « Envoie-moi vos armes », en grec τὰ ὅπλα. Léonidas répondit en deux mots seulement : μολὼν λαβέ, « viens les prendre ». Nous ne savons pas si Léonidas l’a vraiment dit. Hérodote, qui a écrit bien plus tôt, ne raconte pas cette histoire.

Hérodote en raconte une autre. Un homme prévint que les Perses avaient tant d’archers que leurs flèches cacheraient le soleil. Un Spartiate nommé Diénécès répondit : bonne nouvelle, nous combattrons donc à l’ombre !

Après la guerre, on dressa des pierres avec de courts poèmes pour les morts. Hérodote recopie celui des Spartiates : « Étranger, va dire aux Spartiates que nous reposons ici, obéissant à leurs ordres. » Beaucoup disent que le poète Simonide l’a écrit, mais nous ne pouvons pas en être sûrs.

Les Thermopyles sont toujours vivantes dans la langue grecque. Quand les Grecs disent « φυλάω Θερμοπύλες », « je garde les Thermopyles », ils veulent dire : je défends quelque chose d’important de toutes mes forces, même quand c’est difficile. Le poète Constantin Cavafy a écrit un poème célèbre intitulé « Θερμοπύλες ». Il rend hommage à ceux qui gardent leurs propres Thermopyles dans la vie.

Le nom du traître est resté lui aussi. En grec moderne, une personne qui trahit son pays peut être appelée un « Εφιάλτης ». Le même mot avec une minuscule, εφιάλτης, veut dire un cauchemar, un très mauvais rêve.

Beaucoup de mots de la bataille sont aujourd’hui des mots de tous les jours. Un bouclier se dit ασπίδα, les armes se disent όπλα, et un οπλίτης est un simple soldat sans grade dans l’armée grecque. Depuis 1955, une statue de bronze de Léonidas avec sa lance et son bouclier se dresse aux Thermopyles, et sur le monument on peut lire les mots « ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ ».