Les guerres médiques (490–479 av. J.-C.)

Il y a environ 2 500 ans, les rois de Perse gouvernaient un immense empire, de l’Iran actuel jusqu’à l’Égypte et aux côtes de la Turquie. Beaucoup de Grecs vivaient sur ces côtes, dans une région appelée l’Ionie. En 499 av. J.-C., ces Grecs d’Ionie se révoltèrent contre les Perses, et deux cités de la Grèce continentale, Athènes et Érétrie, envoyèrent des navires pour les aider. Le roi perse Darius ne l’oublia pas.

La Perse attaqua deux fois la Grèce continentale. En 490 av. J.-C., une armée perse débarqua à Marathon, près d’Athènes, et les Athéniens la battirent. Dix ans plus tard, en 480 av. J.-C., Xerxès, le fils de Darius, arriva avec une armée et une flotte bien plus grandes. Les Grecs perdirent aux Thermopyles et les Perses incendièrent Athènes, mais les navires grecs remportèrent la grande bataille navale, la ναυμαχία, de Salamine. En 479 av. J.-C., les Grecs gagnèrent aussi sur terre, à Platées. Les cités grecques restèrent indépendantes, et les Grecs se souvinrent de ces guerres comme d’un combat pour l’ἐλευθερία, la liberté.

Une fois la révolte de l’Ionie écrasée, Darius envoya une flotte à travers la mer Égée ; Hérodote parle de 600 navires. Les Perses, commandés par Datis et Artapherne, prirent Érétrie, en Eubée, puis débarquèrent dans la baie de Marathon au début de septembre 490 av. J.-C.

Athènes envoya un coureur de fond, Philippidès (souvent appelé Phidippidès), demander de l’aide à Sparte. Selon Hérodote (6.105–106), il arriva à Sparte le lendemain de son départ d’Athènes. Les Spartiates acceptèrent de venir, mais leur loi leur interdisait de partir en campagne avant la pleine lune. Les Athéniens combattirent donc avec les seuls Platéens à leurs côtés : environ 9 000 hoplites athéniens et 1 000 platéens, des ὁπλῖται, fantassins lourdement armés, d’après des auteurs antiques plus tardifs. Le stratège, στρατηγός, Miltiade affaiblit le centre de sa ligne et renforça les ailes. Les ailes l’emportèrent, puis se retournèrent ensemble contre le centre perse.

Hérodote (6.117) compte 6 400 morts perses et 192 athéniens. L’histoire d’un coureur parti de Marathon pour annoncer la victoire à Athènes n’apparaît que chez des auteurs bien plus tardifs, mais elle a donné son nom à la course moderne du marathon.

Darius mourut avant de pouvoir recommencer, et son fils Xerxès prépara une expédition bien plus grande. Hérodote (7.186) donne un total incroyable de plus de cinq millions de personnes. Les historiens modernes s’accordent à dire que c’est impossible, mais pas sur le chiffre réel : leurs estimations pour l’armée vont d’environ 70 000 à 300 000 hommes.

Athènes était prête sur mer grâce à Thémistocle. En 483/482 av. J.-C., on découvrit un riche filon d’argent au Laurion ; au lieu de partager l’argent entre les citoyens, les Athéniens construisirent des navires de guerre. En 480 av. J.-C., ils avaient 200 trières, τριήρεις : des navires rapides, munis d’un éperon de bronze, avec environ 170 rameurs chacun.

À l’été 480 av. J.-C., environ 7 000 Grecs menés par le roi de Sparte Léonidas tinrent pendant deux jours le passage étroit des Thermopyles, tandis que la flotte livrait une bataille indécise à l’Artémision. Quand un habitant de la région, Éphialtès, montra aux Perses un sentier de montagne, Léonidas renvoya la plus grande partie de l’armée et resta avec 300 Spartiates, 700 Thespiens et 400 Thébains. Les Perses incendièrent ensuite Athènes, que ses habitants avaient abandonnée. Fin septembre, dans le détroit de Salamine, environ 300 navires grecs (378 dans la liste d’Hérodote) battirent une flotte perse de plus de 1 000 navires, qui ne pouvait pas profiter de son nombre dans un espace si étroit.

Xerxès repartit en Asie mais laissa en Grèce son général Mardonios. En 479 av. J.-C., une armée grecque menée par le Spartiate Pausanias le vainquit et le tua à Platées, et Hérodote (9.100) affirme que le même jour les Grecs battirent aussi les Perses à Mycale, sur la côte d’Asie Mineure. Les invasions étaient terminées.

L’essentiel de ce que nous savons vient d’Hérodote, qui écrivit ses Histoires une génération plus tard, et d’Eschyle, qui vécut ces guerres et fit jouer sa tragédie Les Perses à Athènes. Hérodote (7.228) cite aussi la célèbre épitaphe des Spartiates des Thermopyles, attribuée par la tradition au poète Simonide. Les chiffres antiques sont souvent trop élevés : les historiens comparent donc les textes avec l’archéologie, comme le tumulus des Athéniens à Marathon ou les statues endommagées par les Perses et enterrées sur l’Acropole.

La victoire transforma la Grèce. Athènes devint une puissance maritime et prit la tête d’une ligue d’alliés dont le trésor fut d’abord gardé à Délos. Les citoyens plus pauvres qui ramaient sur les trières gagnèrent du poids politique, et la démocratie athénienne se renforça. Les guerres changèrent aussi le regard des Grecs sur les autres peuples : les Perses devinrent le modèle du βάρβαρος.