De Historiën van Herodotus: inhoud en opbouw

Het werk noemt zichzelf in zijn eerste woorden: Ἡροδότου Ἁλικαρνησσέος ἱστορίης ἀπόδεξις ἥδε, «dit is de uiteenzetting van het onderzoek van Herodotus van Halicarnassus». De titel «Historiën» is dus niet zijn eigen formulering. Hier staat ἱστορίη in het enkelvoud en in Ionische vorm, en het woordenboek LSJ vat het op als de kennis die onderzoek oplevert. Het zelfstandig naamwoord is zeldzaam: het komt vijf keer voor in de Perseus-tekst (het begin, 2.99, 2.118, 2.119, 7.96), en alleen bij 7.96 oppert het LSJ, met een «waarschijnlijk», de betekenis van een geschreven verslag. Het werkwoord ἱστορέω, «vragen, onderzoeken», komt vaker voor: de priesters vertellen hem over Helena ἱστορέοντι, «toen ik het vroeg» (2.113). Aristoteles citeert de zin met «van Thurii» in plaats van Halicarnassus (Retorica 3.9), naar de kolonie in Zuid-Italië.

De rest van de zin noemt het doel. Wat mensen hebben gedaan, mag niet met de tijd vervagen (ἐξίτηλα), en grote, wonderbaarlijke daden, τὰ μὲν Ἕλλησι τὰ δὲ βαρβάροισι, deels van Grieken en deels van mensen die geen Grieken waren, mogen hun roem niet verliezen (ἀκλεᾶ). Als laatste komt de vraag achter het boek: δι᾽ ἣν αἰτίην, de reden waarom ze tegen elkaar oorlog voerden. Herodotus geeft eerst de Perzische en Fenicische verhalen over geroofde vrouwen weer (1.1–5), weigert daarover te oordelen en begint bij de man van wie hij zelf weet dat hij met het onrecht tegen de Grieken begon (1.5.3): Croesus van Lydië (1.6).

De indeling in negen boeken is niet van hem: geleerden uit de hellenistische tijd maakten haar. Diodorus (11.37.6) noemt haar als eerste uitdrukkelijk, en Lucianus (Hoe men geschiedenis moet schrijven 42) zegt in de 2e eeuw n.Chr. als eerste dat de boeken Muzen werden genoemd.

• 1 Clio: Croesus en de waarschuwing van Solon (1.29–33), de val van Lydië, Cyrus en de opkomst van Perzië.
• 2 Euterpe: Egypte, zijn rivier, gebruiken en koningen, in één lange uitweiding.
• 3 Thalia: Cambyses in Egypte, het debat over de staatsvormen (3.80–82), Darius wordt koning.
• 4 Melpomene: Darius tegen de Scythen; Libië.
• 5 Terpsichore: de Ionische Opstand en de Atheense schepen die «het begin van de rampen» waren (5.97).
• 6 Erato: de val van Milete en de slag bij Marathon (6.102–117).
• 7 Polyhymnia: de inval van Xerxes en Thermopylae (7.201–233).
• 8 Urania: Artemisium en Salamis.
• 9 Calliope: Plataeae, Mycale en het beleg van Sestos; het boek sluit af met de raad van Cyrus over zachte landen en zachte mannen (9.122).

De rode draad is de Perzische expansie, met uitweidingen over de volken die zij bereikte. De oorlog van Xerxes beslaat bijna een derde van het werk. Het verhaal stopt in 479 v.Chr., hoewel Herodotus het in de jaren 420 publiceerde; het is dus geen geschiedenis van zijn eigen tijd.

In 2.99 somt Herodotus zijn middelen op: ὄψις τε ἐμὴ καὶ γνώμη καὶ ἱστορίη, «mijn eigen zien, mijn oordeel en mijn onderzoek». Vanaf daar geeft hij de Egyptische verhalen zoals hij ze gehoord heeft. In 2.29 trekt hij de grens op de kaart: tot Elephantine ging hij als ooggetuige (αὐτόπτης), verderop onderzocht hij ἀκοῇ, van horen zeggen. Zijn regel staat in 7.152: ἐγὼ δὲ ὀφείλω λέγειν τὰ λεγόμενα, πείθεσθαί γε μὲν οὐ παντάπασι ὀφείλω, «ik moet vertellen wat er gezegd wordt, maar ik hoef niet alles te geloven». Hij argumenteert ook met eigen stem: in 7.139 zegt hij dat hij gedwongen is een mening te geven waaraan de meesten zich zullen storen, namelijk dat Athene Griekenland redde.

Hoever je hem kunt vertrouwen, staat al sinds de oudheid ter discussie. Cicero noemt hem pater historiae en zegt in dezelfde zin dat zijn werk talloze fabulae bevat (De legibus 1.5). Plutarchus schreef er een heel essay over, Over de kwaadaardigheid van Herodotus. Sinds Jacoby (1913) nemen veel onderzoekers zijn verwijzingen naar zegslieden letterlijk, wat zeer uitgebreide reizen veronderstelt. Fehling (1989) ziet ze als een literair procedé, en Fowler (1996) als aanwijzingen voor waar Herodotus dacht dat de informatie te vinden was; volgens die opvattingen reisde hij veel minder. De getallen zijn een ander probleem: zijn 5.283.220 man voor de strijdmacht van Xerxes, met het gevolg (7.186), liggen ver boven de moderne schattingen van 70.000–300.000 voor het Perzische leger.

Herodotus schrijft Ionisch. Wie Attisch kent, ziet de verschillen meteen; alle voorbeelden komen uit passages die op deze pagina genoemd worden.

• η voor Attisch lange α: ἱστορίης, ἡμετέρη (1.32), πρηγμάτων (1.32).
• Niet-gecontraheerde klinkers: ποιέειν (Attisch ποιεῖν), ἱστορέοντι (Attisch ἱστοροῦντι).
• κ voor π in sommige voornaamwoorden en bijwoorden: ὁκότερα (7.139), κότε (9.122), voor Attisch ὁπότερα, πότε.
• Geen aspiratie na een voorvoegsel: ἀπικνέεται (2.113), voor Attisch ἀφικνεῖται.
• Andere klinkers: θωμαστά voor θαυμαστά, ξεῖνος voor ξένος, ἀπόδεξις voor ἀπόδειξις.

Twee korte passages om te proberen. Solon tegen Croesus: πᾶν ἐστὶ ἄνθρωπος συμφορή, «de mens is geheel en al toeval» (1.32.4). En de Atheners tegen de Spartanen, in woorden die Herodotus hun geeft, over wat τὸ Ἑλληνικόν uitmaakt: ὅμαιμόν τε καὶ ὁμόγλωσσον, hetzelfde bloed en dezelfde taal, met gemeenschappelijke heiligdommen, offers en leefwijzen (8.144.2).