La sculpture grecque : du kouros au style classique

Entre au Musée archéologique national d’Athènes et tu rencontres des rangées de jeunes gens en pierre. La plupart datent du VIe siècle av. J.-C., l’époque archaïque, et la plupart sont taillés dans le marbre, le μάρμαρον. Les jeunes hommes s’appellent κοῦροι (kouroi), de κοῦρος, « jeune homme ». Les jeunes femmes s’appellent κόραι (korai), de κόρη, « jeune fille ». Tous se tiennent droits, regardent devant eux et sourient.

Le kouros est en général nu. Ses bras pendent le long du corps, et son pied gauche est un peu en avant du droit. La korè est habillée. D’une main, elle soulève son long vêtement ; de l’autre, elle tient un bouton de fleur ou un fruit devant sa poitrine.

Ces statues avaient deux fonctions. Certaines étaient des offrandes à un dieu, placées dans un sanctuaire. D’autres se dressaient sur la tombe d’une personne importante, comme marque funéraire, un σῆμα. Le kouros d’Anavyssos, par exemple, représente Kroisos, un homme mort au combat. Les sculpteurs grecs avaient appris de l’Égypte et de l’Orient, et la pose raide et frontale le montre encore.

Aujourd’hui, ces statues paraissent blanches ou grises, et beaucoup de gens croient que la sculpture grecque devait être blanche. Ce n’est pas le cas. Si l’on regarde de près la surface de nombreuses statues et de nombreux reliefs antiques, on voit des traces de peinture. La couleur, χρῶμα en grec, faisait partie de l’œuvre ; ce n’était pas un supplément.

Certaines statues le montrent encore. Le grand kouros du cap Sounion porte des sandales qui étaient seulement peintes sur ses pieds. La korè Phrasikleia, découverte en 1972 à Merenda, en Attique, porte des bijoux et une robe rouge. Les motifs de ses vêtements sont gravés si nettement que les chercheurs ont pu redessiner tout son décor coloré. L’étude attentive de la Korè au péplos de l’Acropole a montré qu’elle porte le vêtement d’une déesse, probablement Artémis.

Sur l’Acropole d’Athènes, les korai sont tombées quand les Perses ont incendié la ville en 480 av. J.-C. Les archéologues les ont retrouvées à la fin du XIXe siècle, presque là où elles étaient tombées, et plusieurs gardent encore des traces de couleur. En 2007-2008, l’exposition « Gods in Color » à Harvard a présenté des reconstitutions peintes de sculptures antiques en grandeur nature, pour que les visiteurs imaginent leur aspect d’origine.

Au début du Ve siècle av. J.-C., le sculpteur grec, le γλύπτης, commence à abandonner la pose raide de l’époque archaïque. Les statues deviennent plus profondes et sont faites pour être vues de tous les côtés : comme le dit le Musée archéologique national, la sculpture « conquiert la troisième dimension ». Le sourire disparaît, et les visages deviennent calmes et sérieux. C’est le style classique.

Le plus grand changement concerne les jambes. Une statue classique repose sur une seule jambe, tandis que l’autre est détendue et ramenée en arrière. Les hanches et les épaules s’inclinent en sens contraire, et le corps semble vivant. L’écrivain romain Pline l’Ancien (Histoire naturelle 34, 55-56) dit que cette idée, une statue qui s’appuie sur une seule jambe, était l’invention propre de Polyclète d’Argos. Polyclète a aussi fait une statue que les artistes appelaient le κανών, la « règle », parce qu’ils y prenaient les bonnes proportions du corps, comme dans une loi. On l’identifie en général à son Doryphore, le porteur de lance, même si Pline cite les deux œuvres séparément.

D’autres sculpteurs du Ve siècle av. J.-C. sont encore célèbres. Myron a fait le Discobole, le lanceur de disque. L’Athénien Phidias a fait l’Athéna Parthénos, une statue de 12 mètres de haut en or et en ivoire.

Beaucoup des statues grecques les plus célèbres n’étaient pas en marbre, mais en bronze. Le grec ancien avait un seul mot, χαλκός, pour le cuivre et pour le bronze. Les bronzes originaux sont rares aujourd’hui. L’un des rares est le grand dieu de bronze trouvé au fond de la mer, au cap Artémision, en Eubée : c’est soit Zeus avec sa foudre, soit Poséidon avec son trident, et personne ne peut dire avec certitude lequel. L’éphèbe de bronze d’Anticythère est lui aussi sorti de la mer, d’une épave.

Nous ne connaissons beaucoup d’œuvres perdues que par des copies plus tardives en marbre, souvent romaines. Le Diadumène trouvé à Délos, un athlète qui noue un ruban de victoire autour de sa tête, est une copie en marbre, faite vers 100 av. J.-C., d’un bronze de Polyclète. Le copiste a ajouté un tronc d’arbre à côté de sa jambe, car le marbre a besoin de plus de soutien que le bronze. Alors, quand tu regardes une « statue grecque » dans un musée, interroge l’étiquette : est-ce l’original, ou une copie faite des siècles plus tard ?

Le grec a encore un mot spécial pour une statue qui honore une personne : ανδριάντας, de l’ancien ἀνδριάς.