Olympie, le sanctuaire de Zeus

Olympie se trouve à l’ouest du Péloponnèse, la grande presqu’île du sud de la Grèce. Elle est installée dans une vallée verte, là où se rejoignent deux rivières, l’Alphée et le Cladéos, au pied d’une petite colline appelée le Cronion. La plupart des sites grecs antiques sont secs et rocheux, mais Olympie est pleine d’arbres. Des gens vivaient dans cette vallée bien avant qu’on y construise des temples, depuis environ 4000 av. J.-C. À partir du Xe siècle av. J.-C. environ, on y a adoré Zeus, le roi des dieux.

Le cœur d’Olympie était l’Altis, l’enceinte sacrée de Zeus. Son nom vient de la forme locale du mot ἄλσος, un bois sacré : un petit bois. Un lieu comme celui-ci s’appelle un sanctuaire, un endroit saint qui appartient à un dieu. Dans l’Altis se dressaient des temples, des statues et de petits bâtiments remplis de cadeaux précieux. Près du centre se trouvait le grand βωμός, l’autel de Zeus, où l’on offrait des sacrifices au dieu. Tous les quatre ans, des Grecs venus de nombreuses cités se réunissaient ici pour la fête de Zeus et les Jeux olympiques.

Au sud de l’Altis s’élevait le ναός, le temple de Zeus. Il a été dessiné par un architecte de la ville voisine d’Élis, nommé Libon. Les travaux ont commencé vers 470 av. J.-C., et le temple était terminé vers 456 av. J.-C. C’était le plus grand temple de tout le Péloponnèse. Il était de style dorique, avec 6 colonnes sur chaque façade et 13 sur chaque côté. Chaque colonne mesurait plus de 10 mètres de haut. Les bâtisseurs ont utilisé une pierre locale pleine de petits coquillages. Ils l’ont recouverte d’un enduit blanc fait avec de la poudre de marbre, pour qu’elle ressemble à du marbre.

Tout en haut, à chaque extrémité, dans le triangle sous le toit appelé fronton, se trouvaient de grandes statues de marbre. Le fronton est montrait une course de chars tirée d’un mythe, entre le héros Pélops et le roi Œnomaos, avec Zeus debout au milieu. Le fronton ouest montrait un combat sauvage entre les Lapithes et les Centaures, des créatures mi-hommes, mi-chevaux, avec le dieu Apollon au centre. Des panneaux sculptés plus petits, les métopes, montraient les douze travaux du héros Héraclès.

Dans le temple trônait le plus célèbre ἄγαλμα d’Olympie, c’est-à-dire sa plus célèbre statue. Le sculpteur athénien Phidias l’a réalisée vers 430 av. J.-C. Elle mesurait environ 12 mètres de haut, autant qu’une maison de quatre étages. Zeus était assis sur un trône. Dans sa main droite, il tenait une petite figure de Niké, la déesse de la νίκη, la victoire. Dans sa main gauche, il tenait un sceptre surmonté d’un aigle, et sur la tête il portait une couronne d’olivier. La statue était χρυσελεφάντινος, faite d’or et d’ivoire : une charpente en bois était recouverte de fines plaques d’ivoire pour la peau et d’or pour les vêtements et les cheveux. On la comptait parmi les Sept Merveilles du monde.

Phidias travaillait dans un ἐργαστήριον, un atelier, juste à l’ouest du temple. Il avait été construit à la même taille que la salle intérieure du temple, pour qu’il puisse voir à quoi ressemblerait la statue. Dans l’atelier et autour de lui, les archéologues ont trouvé des moules en argile et des outils, et même une petite coupe portant le nom de Phidias. Plus tard, des chrétiens ont construit une église sur l’atelier, et ses murs sont toujours debout.

La statue elle-même a disparu. Elle a été emportée à Constantinople, et beaucoup d’historiens pensent qu’elle y a brûlé dans un incendie vers 475 apr. J.-C. Nous savons à quoi elle ressemblait grâce à d’anciennes pièces de monnaie et à Pausanias, un voyageur qui l’a décrite au IIe siècle apr. J.-C.

Olympie comptait beaucoup d’autres bâtiments :

• Le temple d’Héra, construit vers 600 av. J.-C., l’un des plus anciens temples grecs de ce type. Ses premières colonnes étaient en bois.
• Une rangée de petits trésors au pied du Cronion, où les cités grecques gardaient leurs offrandes au dieu.
• Le Philippeion, un bâtiment rond construit par le roi Philippe II de Macédoine après sa victoire à Chéronée en 338 av. J.-C.
• La palestre et le gymnase, où s’entraînaient les athlètes, le stade, et le Léonidaion, une grande maison d’hôtes pour les visiteurs importants.

Après l’Antiquité, des σεισμοί, des tremblements de terre, ont abattu les colonnes du temple de Zeus, et les crues des rivières ont recouvert les ruines de boue et de sable. Au VIIe siècle apr. J.-C., les habitants avaient quitté les lieux. En 1830, la Grèce a offert à la France des métopes trouvées par des savants français : elles sont aujourd’hui au Louvre, à Paris. En 1875, des archéologues allemands ont commencé à fouiller tout le sanctuaire, et ils y travaillent encore avec des archéologues grecs.

Aujourd’hui, le musée présente les statues des frontons et les métopes du temple, la Niké en plein vol sculptée par Péonios vers 420 av. J.-C., et une statue d’Hermès trouvée dans le temple d’Héra, qu’on attribue généralement à Praxitèle. Olympie est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1989. En 2007, de grands incendies de forêt ont brûlé les collines autour, mais les monuments antiques n’ont pas été touchés.