Le Parthénon : construction, sculptures et histoire

Le Parthénon (Παρθενών) est un temple, en grec un ναός : la maison d’un dieu. Les Athéniens l’ont construit pour Athéna, la déesse qui protégeait leur cité. L’un de ses noms était Athéna Parthénos, « Athéna la jeune fille », car dans les mythes elle ne s’est jamais mariée. Le mot παρθένος désignait une jeune femme non mariée.

La terminaison -ών signifie « lieu » ou « salle » : Παρθενών était donc « la salle de la jeune fille ». Les historiens pensent que ce nom a d’abord désigné une salle du temple, puis le bâtiment entier, mais ils ne savent pas exactement de quelle salle il s’agissait.

Le temple a été conçu après les guerres médiques. En 480 av. J.-C., les Perses avaient incendié les temples de l’Acropole, y compris un Parthénon plus ancien encore en chantier. En 448 av. J.-C., les Athéniens décidèrent de reconstruire leurs sanctuaires, et le Parthénon fut le premier nouvel édifice. Les travaux commencèrent en 447 av. J.-C., quand Périclès (Περικλῆς) dirigeait la cité. Les architectes étaient Ictinos et Callicratès, et le sculpteur Phidias (Φειδίας) surveillait tout le chantier, comme le raconte l’écrivain Plutarque.

Le Parthénon est un temple d’ordre dorique, le plus simple et le plus robuste des styles grecs, mais il possède aussi de nombreux éléments ioniques. Il est bâti en marbre blanc (μάρμαρον). Une rangée de colonnes (κίονες) l’entoure entièrement : 8 sur chaque façade et 17 sur chaque côté. Sa plateforme mesure environ 31 mètres sur 70, et chaque colonne extérieure fait environ 10,4 mètres de haut.

À l’intérieur, il y avait deux salles. La plus grande, à l’est, abritait la grande statue d’Athéna. La plus petite, à l’ouest, avait quatre colonnes ioniques, et à partir de 433 av. J.-C. la cité y gardait son trésor public.

Les bâtisseurs ont utilisé des astuces, que les spécialistes appellent des « raffinements », pour que ce lourd édifice paraisse léger et vivant :

• le sol et les poutres au-dessus des colonnes se bombent doucement vers le haut au milieu ;
• chaque colonne se renfle un peu en son milieu, une courbe appelée entasis (ἔντασις) ;
• les colonnes d’angle sont plus rapprochées que les autres.

Le bâtiment fut achevé en 438 av. J.-C. Les sculptures des deux frontons demandèrent quelques années de plus et furent terminées en 432 av. J.-C.

Le Parthénon était couvert de sculptures, réalisées par une équipe de sculpteurs dirigée par Phidias. Il avait trois sortes de décor sculpté :

• Les frontons (ἀετώματα), les deux triangles sous le toit, à chaque extrémité. Le fronton est montrait la naissance d’Athéna ; celui de l’ouest, sa dispute avec Poséidon, le dieu de la mer, pour la terre d’Athènes. Le voyageur Pausanias décrit les deux (Pausanias 1.24.5).
• Les métopes (μετόπαι), des panneaux carrés au-dessus des colonnes extérieures. Elles montraient des combats mythiques : les dieux contre les Géants à l’est, les Grecs contre les Amazones à l’ouest, les Lapithes contre les Centaures au sud, et la guerre de Troie au nord.
• La frise (ζῳοφόρος), une bande sculptée d’environ 160 mètres de long, tout en haut des murs derrière les colonnes. Elle montrait un cortège de cavaliers, de chars, de musiciens et d’animaux destinés au sacrifice, que l’on interprète en général comme la grande fête d’Athènes, les Panathénées. Au milieu du côté est, une scène avec une étoffe pliée montre peut-être le nouveau vêtement (πέπλος) offert à Athéna, mais les spécialistes en débattent encore.

La plupart des sculptures étaient autrefois peintes, même s’il ne reste que de minuscules traces de couleur. À l’intérieur se dressait la statue (ἄγαλμα) d’Athéna par Phidias, en or et en ivoire. Elle était armée et tenait dans sa main une petite Victoire (Νίκη). L’écrivain romain Pline lui donne 26 coudées de haut, soit environ 11 à 12 mètres. La statue est perdue ; nous la connaissons par de petites copies plus tardives.

Le Parthénon est resté presque intact pendant de nombreux siècles. À la fin de l’époque romaine, un incendie l’endommagea, et il fut réparé au IVe siècle apr. J.-C. Plus tard, il fut transformé en église chrétienne. Les sources datent ce changement de façons différentes, de peu après les réparations jusque vers 600 apr. J.-C. En 1205, sous domination latine (occidentale), il fut consacré à la Mère de Dieu d’Athènes. Après la prise de l’Acropole par les Turcs ottomans en 1458, il devint une mosquée (les sources datent ce changement de peu après la conquête à quelques décennies plus tard), et un escalier intérieur devint un minaret.

La pire catastrophe arriva en 1687. Une armée vénitienne assiégeait l’Acropole, et la garnison ottomane avait entreposé de la poudre à canon dans le temple. Pendant le bombardement, la poudre explosa, et une grande partie de l’édifice s’effondra. Au début du XIXe siècle, des agents de Lord Elgin enlevèrent beaucoup des sculptures restantes ; le débat à leur sujet a sa propre page.

Après la fondation de l’État grec moderne, le Parthénon devint un symbole national. Des restaurateurs y travaillèrent de 1896 à 1902 et de 1923 à 1933. Depuis 1975, des spécialistes grecs le réparent pierre par pierre, et beaucoup de ses sculptures originales se trouvent aujourd’hui au musée de l’Acropole.