La céramique grecque : figures noires et figures rouges

En Grèce antique, presque chaque maison utilisait des pots en argile. On y gardait l’eau, le vin et l’huile d’olive, et on s’en servait pour cuisiner, manger et boire. L’argile cuite s’appelait κέραμος (kéramos) en grec. C’est de là que vient le mot « céramique ».

À Athènes, beaucoup de potiers travaillaient dans un même quartier, le Κεραμεικός (le Céramique), le « quartier des potiers ». Ils s’y installaient parce que la petite rivière Éridan avait une bonne argile sur ses rives. Le voyageur antique Pausanias racontait une autre histoire sur ce nom : un héros appelé Kéramos. Le potier, le κεραμεύς, façonnait l’argile mouillée sur une roue qui tournait, le tour ou τροχός. Ensuite, un peintre, le ζωγράφος, décorait le vase avec un engobe, une argile très fine et liquide. Les vases grecs n’ont pas d’émail comme nos assiettes : leur brillant vient de cet engobe.

Enfin, les vases allaient dans un four très chaud, le four de potier ou κάμινος. La cuisson avait trois étapes. D’abord, l’air entrait et tout le vase devenait rouge orangé. Ensuite, le potier fermait le four et le remplissait de fumée : tout le vase devenait noir. À la fin, l’air entrait de nouveau. L’argile grossière redevenait orange, mais l’engobe fin restait noir et brillant.

Le premier grand style fut celui des figures noires. Le peintre dessinait les personnages avec l’engobe : après la cuisson, ils étaient noirs sur l’argile orange. Puis il grattait de fines lignes dans le noir avec un outil pointu. Ces lignes montraient les yeux, les cheveux, les muscles et les plis des vêtements. Parfois, il ajoutait un peu de rouge pourpre ou de blanc.

Au VIIe siècle av. J.-C., la cité de Corinthe était la première pour fabriquer et vendre des vases peints. Les vases corinthiens montrent souvent des rangées d’animaux, comme des lions et des oiseaux. Au VIe siècle av. J.-C., Athènes dépassa Corinthe, et les vases athéniens à figures noires voyagèrent dans toute la Méditerranée. Beaucoup ont été retrouvés dans des tombes étrusques en Italie.

Un type de vase garda l’ancien style très longtemps. Aux Panathénées, la grande fête de la déesse Athéna, les vainqueurs des concours recevaient de grandes jarres, les ἀμφορεῖς (amphores), pleines d’huile d’olive. Ces amphores de prix montrent Athéna avec sa lance et son bouclier. Les peintres les décoraient en figures noires même au IVe siècle av. J.-C., quand ce style était démodé depuis longtemps.

Vers 530 av. J.-C., des peintres d’Athènes essayèrent quelque chose de nouveau : les figures rouges. Ils inversèrent les couleurs. Désormais, le peintre laissait les personnages couleur argile et couvrait le fond d’engobe noir. Après la cuisson, les personnages étaient rouge orangé sur un fond noir brillant. Beaucoup de spécialistes pensent que l’atelier d’un potier nommé Andokidès fut parmi les premiers à l’utiliser, mais on n’en est pas sûr.

Pourquoi était-ce mieux ? Avec les figures noires, le peintre devait gratter chaque détail. Avec les figures rouges, il pouvait dessiner les détails au pinceau. Un pinceau fin donnait des lignes douces pour les visages, les mains, les cheveux et les vêtements en mouvement. Les personnages des vases à figures rouges paraissent donc plus vivants, et les peintres pouvaient montrer des corps qui tournent et bougent.

Les figures rouges devinrent le style préféré d’Athènes au Ve siècle av. J.-C. Certains des plus beaux vases grecs du monde datent de cette époque. Les ateliers athéniens continuèrent à fabriquer des vases à figures rouges jusqu’à la fin du IVe siècle av. J.-C.

Les vases grecs sont comme un livre d’images du monde antique. Ils montrent des dieux et des héros des mythes, mais aussi la vie de tous les jours : des athlètes, des soldats, des musiciens, des femmes qui vont chercher de l’eau, des amis à une fête. La terre cuite dure aussi des milliers d’années. Même quand un vase se casse, les morceaux restent dans le sol, et les styles changeaient souvent. C’est pourquoi les archéologues utilisent la céramique pour dater les lieux qu’ils fouillent.

Certains artistes écrivaient leur nom sur leurs vases. Le mot ἔγραψεν veut dire « a peint (ce vase) » : il donne le nom du peintre. Le mot ἐποίησεν veut dire « a fait (ce vase) ». Il désigne en général le potier, mais certains spécialistes pensent qu’il pourrait désigner le patron de l’atelier. Quelques artistes, comme Exékias, signaient avec les deux mots.

Chaque forme avait un usage. L’hydrie servait à porter l’eau, le kylix était une large coupe à boire et le cratère était un grand vase pour mélanger le vin avec de l’eau. Aujourd’hui, on peut voir des vases grecs dans des musées du monde entier, à Athènes, Londres, Paris et New York.