L’Acropole d’Athènes

Le mot acropole vient du grec : ἄκρος veut dire « le plus haut » et πόλις veut dire « ville ». Une ἀκρόπολις est donc la « ville haute », la partie la plus élevée d’une cité, où les habitants pouvaient se défendre. Beaucoup de cités grecques en avaient une, mais la plus célèbre est l’Acropole d’Athènes.

C’est un grand rocher au milieu d’Athènes. Ses flancs sont abrupts, et seul le côté ouest est facile à gravir. De solides murailles protègent le sommet depuis plus de 3 300 ans. La première muraille a été construite au XIIIe siècle av. J.-C., autour de la demeure d’un chef mycénien.

Au VIIIe siècle av. J.-C., le rocher devient un lieu sacré. Les Athéniens y honorent Athéna, la déesse qui protège leur cité. Son nom et celui de la ville se ressemblent beaucoup : Ἀθηνᾶ et Ἀθῆναι. Chaque année, les Athéniens organisent pour elle une grande fête, les Panathénées (Παναθήναια).

En 490 av. J.-C., les Athéniens battent l’armée perse à Marathon. Peu après, ils commencent un immense temple neuf sur l’Acropole. Mais il ne sera jamais terminé. En 480 av. J.-C., les Perses reviennent, prennent Athènes et détruisent les temples du rocher.

Pendant quelques années, le lieu sacré reste en ruines. Puis, en 448 av. J.-C., les Athéniens décident de le reconstruire. À cette époque, Athènes est riche et puissante. Son dirigeant, Périclès (Περικλῆς), lance un grand programme de constructions qui dure jusqu’à la fin du siècle.

L’auteur grec Plutarque raconte que Périclès choisit le sculpteur Phidias (Φειδίας) pour surveiller tous les travaux. Les architectes du Parthénon sont Ictinos et Callicratès. Bâtisseurs et sculpteurs travaillent pendant des années un marbre blanc et brillant (μάρμαρον). Ils rendent les bâtiments si beaux que des gens du monde entier viennent encore les voir.

Les visiteurs montent toujours par le côté ouest, et ils voient toujours quatre monuments de l’époque de Périclès :

• Les Propylées (Προπύλαια, « l’entrée ») : la grande porte d’entrée, construite en 437–432 av. J.-C. par l’architecte Mnésiclès. Elle n’a jamais été tout à fait achevée, car la guerre a éclaté entre Athènes et Sparte.
• Le Parthénon (Παρθενών) : le grand temple d’Athéna Parthénos, « Athéna la jeune fille », construit en 447–438 av. J.-C. Il a 8 colonnes sur chaque façade et 17 sur chaque côté. À l’intérieur se dressait une statue d’Athéna en or et en ivoire, œuvre de Phidias. Une longue bande sculptée, la frise, montrait la fête des Panathénées.
• Le temple d’Athéna Niké (Νίκη veut dire victoire) : un petit temple élégant près de l’entrée, construit en 427–424 av. J.-C.
• L’Érechthéion (Ἐρέχθειον) : un temple pour Athéna et Poséidon, le dieu de la mer, construit en 421–406 av. J.-C. Son célèbre portique a six statues de jeunes femmes qui soutiennent le toit : les Caryatides (Καρυάτιδες).

Après l’Antiquité, les monuments changent souvent de maîtres. Le Parthénon devient une église chrétienne, puis, sous la domination ottomane, une mosquée. En 1687, une armée vénitienne attaque l’Acropole. Les soldats ottomans gardent de la poudre à canon dans le Parthénon. Pendant le bombardement, la poudre explose, et de grandes parties du temple s’effondrent.

Au début des années 1800, des hommes travaillant pour le lord britannique Elgin emportent de nombreuses sculptures, et aussi l’une des Caryatides. Depuis 1833, l’Acropole est un site archéologique du nouvel État grec. Depuis 1975, un comité d’experts guide des restaurations minutieuses, pierre par pierre. En 1987, l’UNESCO inscrit l’Acropole sur la liste du patrimoine mondial.

Le rocher appartient aussi à l’histoire récente. En 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, des soldats allemands hissent leur drapeau sur l’Acropole. Une nuit, deux jeunes Grecs grimpent et le décrochent. Tu peux lire leur histoire plus bas.