Socrate

Socrate nacque intorno al 470 a.C. nel demo ateniese di Alopece, figlio di Sofronisco, scalpellino, e di Fenarete, levatrice; amava dire di praticare l'arte della madre, aiutando gli altri a partorire idee. Servì come oplita nella guerra del Peloponneso, a Potidea, Delio e Anfipoli. Era povero per scelta, celebre per la sua bruttezza, con il naso camuso e gli occhi sporgenti, e sposato con Santippe, la cui lingua tagliente divenne proverbiale; ebbero tre figli.

Non fondò mai una scuola né si fece pagare. Passava le giornate nell'agorà e nelle palestre, conversando con generali, artigiani, sofisti e con i giovani che lo seguivano per il piacere di vedere in difficoltà i più anziani; tra loro c'erano Alcibiade, Crizia e Platone. Quando l'oracolo di Delfi dichiarò che nessuno era più sapiente di Socrate, egli concluse che la sua unica sapienza consisteva nel conoscere i limiti del proprio sapere, e si mise a mettere alla prova il dio interrogando tutti coloro che avevano fama di sapienti. Nel 423 a.C. Aristofane lo portò in scena nelle Νεφέλαι (Le nuvole) come uno stravagante sospeso in una cesta che insegna ai giovani a imbrogliare i padri.

Nel 399 a.C., con la democrazia restaurata dopo i Trenta Tiranni e gli animi esasperati, tre cittadini, Meleto, Anito e Licone, lo accusarono di non riconoscere gli dèi della città, di introdurre nuove divinità e di corrompere i giovani. Una giuria di 501 membri lo giudicò colpevole a stretta maggioranza; quando propose come «pena» di essere mantenuto a vita nel Pritaneo, la maggioranza per la morte crebbe. Trascorse un mese in carcere mentre una nave sacra era a Delo, rifiutò il piano di fuga di Critone e bevve la cicuta tra i suoi amici.

L'opera di Socrate è un modo di parlare. Comincia dichiarandosi ignorante e ponendo una domanda semplice – che cos'è il coraggio, che cos'è la pietà; l'interlocutore risponde con sicurezza; Socrate ne trae le conseguenze finché la risposta non contraddice se stessa, e l'interlocutore resta nell'ἀπορία, un vicolo cieco, che Socrate presenta come un progresso, perché chi sa di non sapere ha almeno smesso di credere a una falsità. Questo esame confutatorio, l'ἔλεγχος, con la sua finta umiltà – la celebre ironia socratica – è il primo metodo sistematico della filosofia. Dietro c'erano delle convinzioni: che la virtù è conoscenza, che nessuno fa il male volontariamente, che è meglio subire ingiustizia che commetterla e che la cura della propria anima conta più del denaro, della reputazione o della vita stessa.

Poiché non scrisse nulla, ogni «opera» di Socrate è di qualcun altro. L'Απολογία Σωκράτους (Apologia) di Platone riporta il suo discorso al processo; il Κρίτων (Critone) il suo rifiuto di fuggire, perché un cittadino che ha accettato le leggi per tutta la vita non può violarle quando si rivolgono contro di lui; il Φαίδων (Fedone) il suo ultimo giorno, passato a discutere dell'immortalità dell'anima finché il carceriere non porta la coppa. Nel Συμπόσιον (Simposio) parla dell'amore come della scala che porta dai bei corpi alla bellezza in sé. I Απομνημονεύματα (Memorabili) di Senofonte mostrano un Socrate più semplice e pratico, che dà consigli sull'amministrazione della casa e sull'amicizia. Ciò su cui tutte le fonti concordano è l'uomo: le domande, il coraggio, il rifiuto di adulare una giuria e la strana voce interiore, il δαιμόνιον, che lo avvertiva quando stava per fare qualcosa di sbagliato.

Ad Atene la cosiddetta Prigione di Socrate, tre camere scavate nella roccia della collina di Filopappo, è un'attribuzione romantica ed errata, ma l'agorà dove conversava e la Stoà Reale dove fu incriminato sono state scavate e si possono percorrere. La sua statua di marmo, opera di Leonidas Drosis, siede accanto a quella di Platone davanti all'Accademia di Atene in via Panepistimiou, e Σωκράτης resta un nome di battesimo comune in Grecia. Gli studenti greci lo incontrano al liceo attraverso i dialoghi di Platone nelle ore di greco antico e nel manuale di filosofia, e i suoi detti sono diventati proverbi: «ἓν οἶδα ὅτι οὐδὲν οἶδα» (So una cosa sola, di non sapere nulla), una condensazione tarda dell'Apologia, e «σωκρατική ειρωνεία» per l'ignoranza simulata. «Σωκρατική μέθοδος» è il nome che gli insegnanti greci danno all'insegnamento per domande. Chi studia può proseguire con le pagine del sito su Platone, Senofonte e Aristofane, i suoi tre testimoni.

• Non ci è giunta nemmeno una parola di suo pugno; tutto ciò che abbiamo viene da Platone, Senofonte e Aristofane, che non concordano quasi su nulla se non sul fatto che faceva domande.
• Combatté come fante pesante in tre battaglie della guerra del Peloponneso e si dice che abbia salvato la vita ad Alcibiade a Potidea.
• Il famoso «So di non sapere» non compare in questa forma in nessuna fonte; l'Apologia dice soltanto che egli non crede di sapere ciò che non sa.
• Secondo Platone, le sue ultime parole furono che doveva un gallo ad Asclepio, il dio della medicina, e che i suoi amici avrebbero dovuto saldare il debito.