El comercio, los barcos y el Pireo en la antigua Grecia

Atenas tenía muchos habitantes y no bastante grano, así que la comida debía llegar de lejos en barco. En el siglo IV a. C. el orador Demóstenes dijo a los atenienses que importaban más grano (σῖτος) que cualquier otro pueblo. Dijo también que del mar Negro llegaba tanto grano como de todos los demás lugares juntos. También llegaba grano de Sicilia y de Egipto.

Los barcos traían además muchas otras mercancías. En un discurso escrito por el historiador Tucídides, Pericles presume de que los productos de todo el mundo llegan a Atenas. El lugar donde llegaban y se vendían las mercancías era un ἐμπόριον, un puerto comercial. Quien compraba y vendía mercancías lejos de casa era un ἔμπορος, un mercader. Los griegos aún usan las dos palabras: εμπόριο significa comercio, y έμπορος sigue significando comerciante.

Al principio los atenienses tenían sus barcos en Falero, una bahía abierta al viento y a las olas. Muy cerca había un lugar mejor: el Pireo (Πειραιεύς).

Hacia el 493 a. C. el dirigente ateniense Temístocles empezó a fortificar el Pireo. Tucídides dice que le gustaba el lugar porque tenía tres puertos naturales. Desde el 483 a. C. convenció también a los atenienses de construir una gran flota. Cada puerto tenía su función:

• Κάνθαρος, el mayor, servía sobre todo al comercio. El puerto central de hoy está en el mismo lugar.
• Ζέα, hoy llamado Πασαλιμάνι, fue probablemente la base principal de los barcos de guerra. Inscripciones del siglo IV a. C. registran aquí 196 cobertizos para barcos. Estos largos edificios con techo, llamados νεώσοικοι, guardaban los barcos de guerra fuera del agua.
• Μουνιχία, hoy llamado Μικρολίμανο, tenía 82 cobertizos para barcos.

En el siglo V a. C. el arquitecto Hipódamo de Mileto trazó la ciudad en manzanas regulares. Los historiadores no coinciden en la fecha exacta. Entre el 461 y el 457 a. C. los atenienses construyeron los Muros Largos, de unos 6 kilómetros, desde la ciudad hasta el puerto. Gracias a estas murallas, la comida podía llegar a Atenas por mar aunque un ejército enemigo estuviera fuera de la ciudad. Cuando Atenas perdió su larga guerra contra Esparta en el 404 a. C., las murallas fueron derribadas. Conón las reconstruyó en el 393 a. C.

Un barco mercante (πλοῖον) iba despacio: su velocidad máxima era de unos seis nudos, o sea, 11 kilómetros por hora. Muchos llevaban una carga (φορτίον) de 100 a 150 toneladas. Los más grandes llevaban unas 400 toneladas. Los barcos navegaban sobre todo en verano, más o menos de mayo a octubre.

Los mercaderes solían pedir dinero prestado para comprar mercancías y luego alquilaban espacio en un barco. Muchos dueños de barcos eran extranjeros, no atenienses. Los intereses eran altos, pero el mercader solo devolvía el dinero si la carga llegaba a salvo. Las tormentas y los piratas eran peligros reales. Los historiadores advierten de que sabemos bastante poco de estas personas.

En el Pireo, los mercaderes mostraban sus productos en un lugar de mercado llamado δεῖγμα. Hoy δείγμα significa muestra. Frente a Kyrenia, en Chipre, unos buzos encontraron un barco de comercio griego de hacia el 300 a. C. Llevaba cientos de vasijas de barro (ἀμφορεῖς), la mayoría de Rodas, almendras aún con cáscara y al menos 27 piedras de molino. Nada indica que fuera al Pireo, pero muestra cómo era una carga real.

En el 86 a. C. el general romano Sila tomó el Pireo y lo quemó, y esta vez las murallas no se reconstruyeron. El puerto se hizo más pequeño, pero los barcos seguían usando sus aguas seguras. En la Edad Media los marineros lo llamaban Porto Leone, el puerto del león, porque en la entrada había un enorme león de mármol. En 1687–1688 una flota veneciana se llevó el león a Venecia.

En 1834 Atenas se convirtió en la capital del nuevo Estado griego y el puerto volvió a crecer. En los años siguientes se instalaron allí habitantes de islas como Quíos e Hidra. Hoy el puerto del Pireo se presenta como el puerto natural de Atenas y la principal puerta de Grecia. De allí salen ferris hacia las islas, y llegan portacontenedores y cruceros de todo el mundo.