El trirreme: el barco de guerra griego

La palabra τριήρης significa un barco con tres filas de remos. El trirreme tenía estas tres filas a cada lado, una encima de otra. Los remeros de arriba eran los θρανῖται. Debajo se sentaban los zigitas, y en lo más bajo los talamitas.

La tripulación tenía unas 200 personas, y unas 170 eran remeros. Los demás eran oficiales, marineros, 10 soldados y 4 arqueros. Un flautista marcaba el ritmo, para que todos los remos se movieran a la vez.

El jefe era el τριήραρχος, el trierarca. En Atenas era un ciudadano rico. Tenía que equipar el barco y cuidarlo, y podía mandarlo en la guerra. Para los remeros estaba también el κελευστής, un oficial que les daba las órdenes. El griego conserva esta palabra: hoy un κελευστής es un suboficial de la Armada, más o menos del mismo rango que un sargento en el ejército.

¿Quiénes eran los remeros? Nuestras fuentes no dan una sola respuesta. Una página del Ministerio griego de Cultura dice que probablemente todos eran ciudadanos atenienses libres. En Tucídides (1.143), Pericles habla de ciudadanos, metecos (extranjeros que vivían en Atenas) y marineros extranjeros. Tucídides menciona también esclavos con la flota ateniense en Sicilia (7.13).

Remar era un trabajo pagado. Para la gran flota enviada a Sicilia en el 415 a. C., Atenas pagaba a cada marinero una dracma al día, y los trierarcas daban dinero extra a los remeros de arriba (6.31).

Los remeros llevaban sus propias cosas. Tucídides (2.93) cuenta que unos marineros del Peloponeso tuvieron que ir a pie hasta el mar, cada uno con un remo, un cojín y una correa de cuero para el remo.

Su historia más emocionante es del 427 a. C. Atenas votó matar a los hombres de Mitilene, en Lesbos, y luego cambió de opinión. Un segundo trirreme corrió detrás del primero. La tripulación comía cebada mezclada con vino y aceite mientras remaba, y dormía por turnos. Llegaron justo a tiempo (3.49).

La parte delantera del barco era la πρῷρα, y la trasera la πρύμνη. Delante, el trirreme llevaba su arma, el espolón o ἔμβολον: una punta de madera cubierta de bronce. La tripulación remaba rápido y golpeaba el costado de un barco enemigo, para hundirlo. El trirreme tenía también velas, pero en la batalla importaban sobre todo los remos. Jenofonte (Anábasis 6.4.2) dice que un trirreme podía ir a remo de Bizancio a Heraclea en un día largo.

¿Quién lo inventó? Tucídides (1.13) cuenta que se decía que Corinto fue el primer lugar de Grecia donde se construyeron trirremes. Dice también que Aminocles, un constructor de barcos o ναυπηγός de Corinto, hizo cuatro barcos para Samos, unos 300 años antes del final de la guerra del Peloponeso. Es decir, hacia el 700 a. C. Los historiadores aún no se ponen de acuerdo: algunos sitúan los primeros trirremes más tarde, y otros creen que los primeros fueron los fenicios.

En el 483/482 a. C., los atenienses encontraron una rica veta de plata en Laurio. Temístocles los convenció de gastar el dinero en barcos. En el 480 a. C., Atenas tenía 200 barcos, la mayor flota de Grecia, justo a tiempo para la batalla de Salamina.

Durante mucho tiempo, los especialistas discutieron sobre el trirreme. Muchos dudaban de que un barco con remos en tres niveles pudiera funcionar de verdad. En 1982, el historiador John Morrison, el ingeniero naval John Coates y Frank Welsh fundaron el Trireme Trust para poner a prueba la idea. Usaron textos e imágenes antiguas, como el relieve Lenormant, tallado en piedra.

La Armada griega decidió construir el barco. Carpinteros griegos trabajaron en un astillero de Keratsini, cerca del Pireo, de 1985 a 1987. El barco mide 36,9 metros de largo y 5,5 metros de ancho. En agosto de 1987 recibió el nombre de Ολυμπιάς.

De 1987 a 1994, unos voluntarios lo remaron en seis pruebas en el mar, con 170 remos en tres niveles. Las pruebas mostraron que se podía remar bien y rápido. En 1993 fue también al río Támesis, en Inglaterra.

Sus pruebas en el mar ya terminaron. En 2017 el Trireme Trust dijo que ya no era bastante fuerte para experimentos. Según una noticia griega, en 1997 la Armada decidió usarlo solo como pieza de exposición. Aun así, en 2004 llevó la llama olímpica, y el museo de la Armada dice que todavía participa en celebraciones y hace salidas con visitantes. La Armada sigue cuidándolo.