Ciudadanos, metecos y esclavos en la antigua Atenas

Imagina que paseas por el mercado de Atenas en el siglo V a. C. Todos se parecen bastante: ropa sencilla, sandalias, manos ocupadas. Sin embargo, la gente que te rodea pertenece a tres grupos muy distintos.

Los ciudadanos, los πολῖται, eran los miembros de la ciudad. Solo los ciudadanos varones adultos podían votar en la asamblea, ser jueces u ocupar un cargo. Los ciudadanos también podían tener tierras y casas.

Los metecos, los μέτοικοι, eran extranjeros libres que habían venido a vivir a Atenas para siempre. Trabajaban como comerciantes, alfareros, constructores o banqueros. Eran libres, pero no podían votar y pagaban un impuesto cada año.

Los esclavos, los δοῦλοι, no eran libres en absoluto. Pertenecían a un dueño, como un objeto, y podían ser comprados y vendidos. Cocinaban, limpiaban, cultivaban los campos, fabricaban cosas en los talleres y excavaban en las minas de plata.

En Atenas la ciudadanía venía del nacimiento, no del lugar donde se vivía. Tras una ley propuesta por Pericles en 451/0 a. C., un niño solo era ciudadano si sus dos padres eran atenienses (Constitución de los atenienses 26.3). Un hombre nacido en Atenas de padre extranjero seguía siendo extranjero toda su vida.

A los dieciocho años, el joven era inscrito en su δῆμος, su aldea o distrito. Los miembros del demo votaban bajo juramento: ¿tenía la edad exigida, era libre y nacido de matrimonio legítimo? Si lo rechazaban, podía recurrir a un tribunal, pero si perdía, era vendido como esclavo (Constitución de los atenienses 42.1). La ciudadanía era un privilegio que la ciudad vigilaba de cerca.

Las atenienses también eran ciudadanas, y solo una madre ciudadana podía dar a luz a un ciudadano. Pero las mujeres no tenían derechos políticos: no votaban, no hablaban en la asamblea ni ocupaban cargos. Así, quienes gobernaban realmente Atenas eran una minoría de sus habitantes: los hombres adultos de familias de ciudadanos.

Según el diccionario bizantino llamado Suda, un meteco era alguien que se había trasladado de una ciudad para vivir de forma permanente en otra, y no un visitante de paso. Muchos venían de otras ciudades griegas; otros, de Tracia, Fenicia o Asia Menor, atraídos por el comercio de Atenas y de su puerto, el Pireo.

Los metecos tenían deberes sin voto. Cada año un hombre pagaba el μετοίκιον, un impuesto de doce dracmas, y una mujer independiente seis; un meteco que no pagaba podía ser vendido (Suda, que cita al orador Iseo). Un meteco necesitaba además un ciudadano que lo avalara, un προστάτης. Los metecos no podían tener tierras ni casa, salvo que la ciudad les concediera ese derecho como honor. Iban a la guerra: Tucídides (2.31) cuenta al menos 3000 hoplitas metecos en la invasión de Mégara del 431 a. C.

Algunos metecos se hicieron ricos. Céfalo llegó de Siracusa invitado por Pericles, y su familia tenía un taller de escudos en el Pireo. Su hijo, el logógrafo Lisias, contó más tarde cómo los Treinta Tiranos les quitaron 700 escudos y 120 esclavos en 404 a. C. (Lisias 12.4, 12.19).

La esclavitud era normal en todas las ciudades griegas, y Atenas no era una excepción. La mayoría de los esclavos eran extranjeros, capturados en la guerra o comprados a mercaderes. Trabajaban en casas, en campos, en talleres y, en las peores condiciones, en las minas de plata del Laurión. Jenofonte (Los ingresos 4.14) cuenta que el general Nicias tuvo una vez mil hombres en las minas y los alquilaba por un óbolo diario cada uno.

¿Cuántos esclavos había? Nadie lo sabe con seguridad. Ateneo (6.272c) recoge un recuento bajo Demetrio de Falero, a finales del siglo IV a. C.: 21 000 atenienses, 10 000 metecos y 400 000 esclavos. Los historiadores discuten qué significaban estas categorías, y muchos consideran la cifra de esclavos inverosímilmente alta. Tucídides (7.27) da una pista más pequeña y más segura: después del 413 a. C., más de 20 000 esclavos huyeron con los espartanos.

Algunos esclavos eran liberados. Un liberto, un ἀπελεύθερος, no se convertía en ciudadano, sino que pasaba a ser meteco y pagaba su impuesto. Un autor hostil, conocido como el Viejo Oligarca, incluso se quejaba de que en Atenas no se distinguía por la ropa a los esclavos, los metecos y los ciudadanos (Constitución de los atenienses 1.10).