O comércio, os navios e o Pireu na Grécia Antiga

Atenas tinha muitos habitantes e cereal insuficiente, por isso a comida tinha de vir de longe, de navio. No século IV a.C., o orador Demóstenes disse aos atenienses que importavam mais cereal (σῖτος) do que qualquer outro povo. Disse também que do mar Negro vinha tanto cereal como de todos os outros lugares juntos. Também vinha cereal da Sicília e do Egito.

Os navios traziam ainda muitas outras mercadorias. Num discurso escrito pelo historiador Tucídides, Péricles gaba-se de que os produtos do mundo inteiro chegam a Atenas. O lugar onde as mercadorias chegavam e se vendiam era um ἐμπόριον, um porto comercial. Quem comprava e vendia mercadorias longe de casa era um ἔμπορος, um mercador. Os gregos ainda usam as duas palavras: εμπόριο significa comércio, e έμπορος continua a significar comerciante.

No início, os atenienses tinham os navios em Falero, uma baía aberta ao vento e às ondas. Mesmo ao lado havia um lugar melhor: o Pireu (Πειραιεύς).

Por volta de 493 a.C., o dirigente ateniense Temístocles começou a fortificar o Pireu. Tucídides diz que o lugar lhe agradava porque tinha três portos naturais. A partir de 483 a.C., convenceu também os atenienses a construir uma grande frota. Cada porto tinha a sua função:

• Κάνθαρος, o maior, servia sobretudo o comércio. O porto central de hoje fica no mesmo sítio.
• Ζέα, hoje chamado Πασαλιμάνι, era provavelmente a principal base dos navios de guerra. Inscrições do século IV a.C. registam aqui 196 abrigos para navios. Estes edifícios compridos e cobertos, chamados νεώσοικοι, guardavam os navios de guerra fora de água.
• Μουνιχία, hoje chamado Μικρολίμανο, tinha 82 abrigos para navios.

No século V a.C., o arquiteto Hipódamo de Mileto desenhou a cidade em quarteirões regulares. Os historiadores não concordam quanto à data exata. Entre 461 e 457 a.C., os atenienses construíram as Longas Muralhas, com cerca de 6 quilómetros, da cidade até ao porto. Graças a estas muralhas, a comida podia chegar a Atenas pelo mar, mesmo com um exército inimigo fora da cidade. Quando Atenas perdeu a longa guerra contra Esparta, em 404 a.C., as muralhas foram deitadas abaixo. Cónon reconstruiu-as em 393 a.C.

Um navio mercante (πλοῖον) andava devagar: a sua velocidade máxima era de cerca de seis nós, ou seja, 11 quilómetros por hora. Muitos levavam uma carga (φορτίον) de 100 a 150 toneladas. Os maiores levavam cerca de 400 toneladas. Os navios viajavam sobretudo no verão, mais ou menos de maio a outubro.

Os mercadores costumavam pedir dinheiro emprestado para comprar mercadorias e depois alugavam espaço num navio. Muitos donos de navios eram estrangeiros, não atenienses. Os juros eram altos, mas o mercador só devolvia o dinheiro se a carga chegasse em segurança. As tempestades e os piratas eram perigos reais. Os historiadores avisam que sabemos bastante pouco sobre estas pessoas.

No Pireu, os mercadores mostravam os produtos num local de mercado chamado δεῖγμα. Hoje, δείγμα significa amostra. Ao largo de Kyrenia, em Chipre, mergulhadores encontraram um navio de comércio grego de cerca de 300 a.C. Levava centenas de jarros de barro (ἀμφορεῖς), a maioria de Rodes, amêndoas ainda com casca e pelo menos 27 mós. Nada mostra que ia para o Pireu, mas mostra como era uma carga verdadeira.

Em 86 a.C., o general romano Sula tomou o Pireu e incendiou-o, e desta vez as muralhas não foram reconstruídas. O porto diminuiu, mas os navios continuavam a usar as suas águas seguras. Na Idade Média, os marinheiros chamavam-lhe Porto Leone, o porto do leão, porque à entrada havia um enorme leão de mármore. Em 1687–1688, uma frota veneziana levou o leão para Veneza.

Em 1834, Atenas tornou-se a capital do novo Estado grego e o porto voltou a crescer. Nos anos seguintes, habitantes de ilhas como Quios e Hidra instalaram-se ali. Hoje, o porto do Pireu apresenta-se como o porto natural de Atenas e a principal porta da Grécia. Daqui partem ferries para as ilhas, e chegam porta-contentores e navios de cruzeiro de todo o mundo.