La moneda en la antigua Grecia: el dracma y la lechuza de Atenas

Hace mucho tiempo, la gente no pagaba con monedas. Intercambiaba cosas: una cabra por un poco de trigo, o aceite de oliva por una vasija. También se pagaba con trozos de metal. El metal se pesaba en una balanza para saber cuánto valía.

El historiador Heródoto escribió que los lidios, un pueblo del oeste de la actual Turquía, fueron los primeros en fabricar monedas de oro y de plata. Pronto las ciudades griegas hicieron también sus propias monedas. Una moneda se dice νόμισμα. Al principio, esta palabra significaba algo que todos aceptan usar, una costumbre.

Algunas palabras griegas del dinero son más antiguas que las monedas. En tiempos antiguos se usaban como dinero asadores o clavos de hierro. Una palabra para uno de esos asadores era ὀβολός. Seis asadores formaban un puñado, una δραχμή. Esta palabra viene de un verbo que significa “agarrar”. Más tarde, los nombres antiguos se quedaron y pasaron a ser los nombres de pequeñas monedas de plata.

En la antigua Atenas, el dinero funcionaba así:

• 6 óbolos eran 1 dracma.
• 100 dracmas eran 1 mina, una μνᾶ.
• El talento, el τάλαντον, era la unidad más grande de todas. Era una suma enorme.

El óbolo era una moneda de plata diminuta, buena para compras pequeñas en el mercado. Los atenienses acuñaban también una moneda grande que valía cuatro dracmas, el τετράδραχμον. Cada una pesa unos 17 gramos de plata.

En el mercado, el ágora, un cambista se sentaba a una mesa, una τράπεζα. Llegaban visitantes de otras ciudades con otras monedas, y él las cambiaba por dinero ateniense. Por eso, en griego actual, un banco se sigue llamando τράπεζα, y un banquero es un τραπεζίτης. En griego antiguo, un τραπεζίτης era un cambista.

Las monedas sueltas también tenían su palabra: κέρμα. Los griegos todavía llaman κέρματα a las monedas del monedero.

Atenas empezó a acuñar sus famosas monedas de cuatro dracmas a finales del siglo VI a. C. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre el año exacto: la mayoría dice hacia el 515 a. C., pero las fechas van más o menos del 525 al 510 a. C. En el anverso estaba la cabeza de la diosa Atenea, con casco. En el reverso estaba su ave, la lechuza, una γλαῦξ, con una ramita de olivo y una luna creciente. Tres letras, ΑΘΕ, querían decir “de los atenienses”. La gente llamaba a estas monedas simplemente “lechuzas”.

La plata, el ἄργυρος, salía de las minas de Laurión, al sur de Atenas. Hacia el 483 a. C., los mineros encontraron mucha plata nueva. Cada ciudadano iba a recibir diez dracmas. Pero un dirigente llamado Temístocles, cuenta Heródoto, convenció a los atenienses de construir en su lugar 200 barcos de guerra. Pronto esos barcos lucharon por Grecia contra los persas.

Las lechuzas se usaban en todo el mundo griego, incluso en ciudades a las que no les gustaba Atenas. En una comedia de Aristófanes, alguien ve una lechuza y pregunta: “¿Quién ha traído una lechuza a Atenas?” Era una broma, porque Atenas ya tenía muchísimas lechuzas. Más adelante, en la misma obra, los pájaros prometen a los jueces “lechuzas de Laurión”. Esas lechuzas, dicen, anidarán en sus bolsas y empollarán calderilla, κέρματα.

El dracma vivió muchísimo tiempo. Después de la guerra de independencia griega, el gobernador Ioannis Kapodistrias acuñó en 1828 las primeras monedas del nuevo Estado griego. Se llamaban “fénix”, por el ave que renace del fuego. En 1832 volvió el nombre antiguo: Grecia tenía otra vez un dracma. Lo usó hasta 2002, cuando el euro ocupó su lugar.

Muchas palabras del dinero siguen vivas hoy en griego:

• Un οβολός es un pequeño donativo de dinero para una buena causa. En una hucha solidaria puede leerse «Δώστε τον οβολό σας», “Dad vuestro óbolo”.
• Un νόμισμα es una moneda, o el dinero de un país. El día de Año Nuevo, las familias griegas cortan un pastel, la βασιλόπιτα, con una moneda escondida dentro. Quien la encuentra tendrá suerte todo el año.
• Un τάλαντο es hoy un talento, un don para la música o el arte.