Il commercio, le navi e il Pireo nell’antica Grecia

Atene aveva molti abitanti e non abbastanza cereali, quindi il cibo doveva arrivare da lontano con le navi. Nel IV secolo a.C. l’oratore Demostene disse agli Ateniesi che importavano più cereali (σῖτος) di qualsiasi altro popolo. Disse anche che dal Mar Nero ne arrivavano tanti quanti da tutti gli altri luoghi messi insieme. I cereali arrivavano anche dalla Sicilia e dall’Egitto.

Le navi portavano anche molte altre merci. In un discorso scritto dallo storico Tucidide, Pericle si vanta che i prodotti di tutto il mondo arrivano ad Atene. Il luogo dove le merci arrivavano e si vendevano era un ἐμπόριον, un porto commerciale. Chi comprava e vendeva merci lontano da casa era un ἔμπορος, un mercante. I Greci usano ancora entrambe le parole: εμπόριο significa commercio, e έμπορος significa ancora mercante.

All’inizio gli Ateniesi tenevano le navi al Falero, una baia aperta al vento e alle onde. Lì vicino c’era un posto migliore: il Pireo (Πειραιεύς).

Intorno al 493 a.C. il capo ateniese Temistocle iniziò a fortificare il Pireo. Tucidide dice che il luogo gli piaceva perché aveva tre porti naturali. Dal 483 a.C. convinse anche gli Ateniesi a costruire una grande flotta. Ogni porto aveva il suo compito:

• Κάνθαρος, il più grande, serviva soprattutto al commercio. Il porto centrale di oggi si trova nello stesso punto.
• Ζέα, oggi chiamato Πασαλιμάνι, era probabilmente la base principale delle navi da guerra. Iscrizioni del IV secolo a.C. vi elencano 196 cantieri coperti. Questi lunghi edifici con il tetto, chiamati νεώσοικοι, ospitavano le navi da guerra tirate fuori dall’acqua.
• Μουνιχία, oggi chiamato Μικρολίμανο, aveva 82 cantieri coperti.

Nel V secolo a.C. l’architetto Ippodamo di Mileto progettò la città a isolati regolari. Gli storici non concordano sulla data esatta. Tra il 461 e il 457 a.C. gli Ateniesi costruirono le Lunghe Mura, lunghe circa 6 chilometri, dalla città al porto. Grazie a queste mura il cibo poteva arrivare dal mare anche quando un esercito nemico era fuori dalla città. Quando Atene perse la lunga guerra contro Sparta, nel 404 a.C., le mura furono abbattute. Conone le ricostruì nel 393 a.C.

Una nave mercantile (πλοῖον) andava piano: la sua velocità massima era di circa sei nodi, cioè 11 chilometri all’ora. Molte navi portavano un carico (φορτίον) di 100-150 tonnellate. Le più grandi portavano circa 400 tonnellate. Le navi viaggiavano soprattutto d’estate, più o meno da maggio a ottobre.

Di solito i mercanti prendevano denaro in prestito per comprare le merci e poi affittavano spazio su una nave. Molti proprietari di navi erano stranieri, non Ateniesi. Gli interessi erano alti, ma il mercante restituiva il denaro solo se il carico arrivava sano e salvo. Tempeste e pirati erano pericoli reali. Gli storici avvertono che sappiamo piuttosto poco di queste persone.

Al Pireo i mercanti mostravano le merci in un luogo di mercato chiamato δεῖγμα. Oggi δείγμα significa campione. Al largo di Kyrenia, a Cipro, alcuni sommozzatori hanno trovato una nave mercantile greca del 300 a.C. circa. Conteneva centinaia di vasi di argilla (ἀμφορεῖς), la maggior parte da Rodi, mandorle ancora nel guscio e almeno 27 macine. Nulla indica che fosse diretta al Pireo, ma mostra com’era un vero carico.

Nell’86 a.C. il generale romano Silla conquistò il Pireo e lo incendiò, e questa volta le mura non furono ricostruite. Il porto si ridusse, ma le navi usavano ancora le sue acque sicure. Nel Medioevo i marinai lo chiamavano Porto Leone, perché all’ingresso c’era un enorme leone di marmo. Nel 1687–1688 una flotta veneziana portò via il leone a Venezia.

Nel 1834 Atene diventò la capitale del nuovo Stato greco e il porto ricominciò a crescere. Negli anni seguenti vi si stabilirono abitanti di isole come Chio e Idra. Oggi il porto del Pireo si presenta come il porto naturale di Atene e la principale porta della Grecia. Da qui partono i traghetti per le isole, e arrivano portacontainer e navi da crociera da tutto il mondo.