Le commerce, les navires et le Pirée dans la Grèce antique

Athènes avait beaucoup d’habitants et pas assez de céréales : la nourriture devait donc venir de loin, par bateau. Au IVe siècle av. J.-C., l’orateur Démosthène dit aux Athéniens qu’ils importaient plus de céréales (σῖτος) que tout autre peuple. Il ajoute que la mer Noire leur en envoyait autant que tous les autres pays réunis. Des céréales venaient aussi de Sicile et d’Égypte.

Les navires apportaient aussi beaucoup d’autres marchandises. Dans un discours écrit par l’historien Thucydide, Périclès se vante que les produits du monde entier arrivent à Athènes. Le lieu où les marchandises arrivaient et se vendaient était un ἐμπόριον, un port de commerce. Celui qui achetait et vendait loin de chez lui était un ἔμπορος, un marchand. Les Grecs utilisent encore ces deux mots : εμπόριο veut dire commerce, et έμπορος veut toujours dire marchand.

Au début, les Athéniens gardaient leurs navires à Phalère, une baie ouverte au vent et aux vagues. Un meilleur endroit se trouvait tout près : le Pirée (Πειραιεύς).

Vers 493 av. J.-C., le chef athénien Thémistocle commence à fortifier le Pirée. Thucydide dit que l’endroit lui plaisait parce qu’il avait trois ports naturels. À partir de 483 av. J.-C., il persuade aussi les Athéniens de construire une grande flotte. Chaque port avait son rôle :

• Κάνθαρος, le plus grand, servait surtout au commerce. Le port central d’aujourd’hui se trouve au même endroit.
• Ζέα, aujourd’hui appelé Πασαλιμάνι, était sans doute la base principale des navires de guerre. Des inscriptions du IVe siècle av. J.-C. y comptent 196 hangars à navires. Ces longs bâtiments couverts, appelés νεώσοικοι, abritaient les navires de guerre tirés hors de l’eau.
• Μουνιχία, aujourd’hui appelé Μικρολίμανο, avait 82 hangars à navires.

Au Ve siècle av. J.-C., l’architecte Hippodamos de Milet dessine la ville en îlots réguliers ; les historiens ne sont pas d’accord sur la date exacte. Entre 461 et 457 av. J.-C., les Athéniens construisent les Longs Murs, longs d’environ 6 kilomètres, de la ville jusqu’au port. Grâce à ces murs, la nourriture pouvait arriver par la mer même quand une armée ennemie était devant la ville. Quand Athènes perd sa longue guerre contre Sparte, en 404 av. J.-C., les murs sont abattus. Conon les reconstruit en 393 av. J.-C.

Un navire marchand (πλοῖον) allait lentement : sa vitesse maximale était d’environ six nœuds, soit 11 kilomètres à l’heure. Beaucoup de navires portaient une cargaison (φορτίον) de 100 à 150 tonnes. Les plus grands portaient environ 400 tonnes. Les navires naviguaient surtout en été, à peu près de mai à octobre.

En général, les marchands empruntaient de l’argent pour acheter des marchandises, puis louaient de la place sur un navire. Beaucoup de propriétaires de navires étaient des étrangers, pas des Athéniens. Les intérêts étaient élevés, mais le marchand ne remboursait que si la cargaison arrivait sans dommage. Les tempêtes et les pirates étaient de vrais dangers. Les historiens préviennent que nous savons assez peu de choses sur ces gens.

Au Pirée, les marchands montraient leurs produits dans un lieu de marché appelé le δεῖγμα. Aujourd’hui, δείγμα veut dire échantillon. Près de Kyrenia, à Chypre, des plongeurs ont trouvé un navire de commerce grec datant d’environ 300 av. J.-C. Il contenait des centaines de jarres en argile (ἀμφορεῖς), la plupart venant de Rhodes, des amandes encore dans leur coque et au moins 27 meules. Rien ne prouve qu’il allait au Pirée, mais il montre à quoi ressemblait une vraie cargaison.

En 86 av. J.-C., le général romain Sylla prend le Pirée et l’incendie. Cette fois, les murs ne sont pas reconstruits. Le port devient plus petit, mais des navires profitent encore de ses eaux abritées. Au Moyen Âge, les marins l’appellent Porto Leone, le port du lion, car un énorme lion de marbre se dresse à l’entrée. En 1687–1688, une flotte vénitienne emporte le lion à Venise.

En 1834, Athènes devient la capitale du nouvel État grec, et le port recommence à grandir. Dans les années suivantes, des habitants d’îles comme Chios et Hydra s’y installent. Aujourd’hui, le port du Pirée se présente comme le port naturel d’Athènes et la principale porte d’entrée de la Grèce. Des ferries en partent vers les îles, et des porte-conteneurs et des paquebots de croisière y arrivent du monde entier.